— А что ж вы сразу не сказали! — засуетилась ведьма. — Сейчас, пойду в лесочек за дровами, баню истоплю!
— Не надо баню. — ответил Лён, понимая, что дело может затянуться до утра.
— Хорошо, касатик. — согласилась ведьма. — Пойду вот к мельнику тогда, смелю два мешка зерна. А то мука вся кончилась.
— И блинов не надо. — отказались рыцари.
— Тогда слетаю в деревеньку. Как коров пригонят, так я от каждой по кружечке и нацежу!
Эта идея тоже погорела. Также никто не пожелал спать в избушке с крысами, тараканами и пауками, накрываясь старыми мешками.
— Ну тоды, касатики, не обессудьте. — развела руками баба Яга, — Ничем более не услужу.
— А нам ничего особенного и не надо. — заверил её кот. — Меч-кладенец, разве. Три экземпляра. Доспехи богатырские в четырёх комплектах. А далее сплошные пустяки — два Сивка да два Бурка.
— Матушки! — взвыла старуха и в отчаянии полезла на крышу. — Давайте лучше накормлю грибами!
Они впятером раскачивали орущую от ужаса избушку.
— Сказывай, где всё попрятала! — грозно каркал ворон, летая кругами над раздавленными мухоморами. В домике перекатывались бочки, сундуки, корзины, звенела битая посуда, пищали крысы, верещал сворованный в деревне поросёнок.
— Всё, всё скажу! — выла ведьма, уцепившись за чахлую трубу.
— Ну, говори!
— Как на море-окияне да на острове Буяне… — начала баба Яга.
— Валите, братцы, богадельню наземь! — скомандовал Костян.
— Я ошиблась! — завизжала ведьма. — Ступайте, соколы, за мной, я всё вам покажу!
Старуха тащилась, подволакивая ногу, громко охая и жалуясь на беспросветность жизни. Немного смущённые её жалким видом, герои молча следовали по пятам.
— А вот и место. — умильно возвестила бабка и оглядела всех хитрым глазом.
Местом была невысокая гора, поросшая травой и мелкими кустарничками.
— И где же вход? — засомневался Ворон.
Та, не отвечая, подошла к пеньку и постучала.
— Кто там? — спросил какой-то странный шелестящий голос.
— А это я, — известила ведьма. — баба Яга, Костяная Нога. К тебе гости, Чучельник.
— Сейчас открою. — послышался всё тот же голос. Раздалось шуршание, и пень вместе с частью холма отворился, подобно двери. Открылась невысокая дыра.
— Милости прошу. — прошелестел хозяин.
— Нам туда? — с опаской спросил Долбер.
— Кто этот Чучельник? — спросил у ведьмы кот.
— А это не мои проблемы. — ответила она. — Вы получили, что хотели. А мне пора обратно. У избушки нервный срыв.
Ведьма торопливо удалилась, а они так и не решались войти во тьму. Из дыры тянуло чем-то неприятным. Лёну показалось, что их внимательно изучают чьи-то глаза.
— Вавила, — обратился он к коту, — ты ведь мастер на всякие бытовые штучки. Давай-ка, сделай нам фонарь. Или хотя бы керосиновую лампу.
— Вообще-то, не полагается прибегать таким вещам, когда ты в действующей сказке. — ответил тот. — Я ведь только сопровождающий. Ты мог бы, как участник, прибегнуть к собственной магии. В крайнем случае — к кольцу. Иначе равновесие сил нарушится. К тому же вас четверо, а не один Иван-царевич.
— Я предлагаю сделать факелы. — нарушил его речь Костян.
— Костя, из чего их делать? — ответил Долбер. — Здесь нет ни смолы, ни сухого дерева.
— А не пожечь учебник? — предложил Федюн.
— Да ни за что! — воскликнул Вещий Ворон.
Лён уселся наземь, достал свой карандашик и торопливо нарисовал поверх параграфа четыре свечки. Потом поёрзал, почесал в лохматой голове и выдал вирши:
Тьма бежит, как от пожара.
Весть летит от Дивояра.
Вышли рыцари в поход,
Каждый свечечку несёт.
— Вот это я понимаю, — с уважением отозвался кот. — вот это поэзия!
Перед Лёном образовались в пышном мху четыре свечки. Ещё мгновение — и они вспыхнули неяркими при свете дня трепещущими огоньками. Все четверо быстро похватали в руки по одной и поспешно направились ко входу в жилище странного существа, которое откликалось на имя Чучельник.
Проходить в низкую нору пришлось по одному. Сначала вошёл Лён. Он попытался осмотреться. Но, стоя в три погибели, много не увидишь. Из земляного потолка свисали запутанные корни. Нора спускалась вниз, оттуда тянуло непонятно чем. Его толкнули сзади, и Лён пошёл, ничего не видя в свете свечки, кроме утоптанного пола под ногами. Звуков не было. И самого чучельника тоже не было видать.
Так, продвигаясь всё время вниз, они обменивались репликами. В основном весь разговор сводился к одному: ничего не видно. Наконец, коридор начал расширяться и одновременно слегка поднялся потолок.
— Фу-уу! — Костян устало расправил плечи. — Ещё немного и я бы превратился в Квазимоду.
— А я уж думал, — со смехом признался Федька. — что побегу на четвереньках!
— А я вот думаю, — поделился мыслью Долбер, — что наши спутники за нами не пошли.
Все торопливо обернулись и стали вглядываться в темноту, оставшуюся позади. Вавилы и Вещуна там не было. Их некоторое время звали, но поняли, что те и в самом деле остались наверху. Нечему тут удивляться, ведь свечек лишь четыре.
Делать нечего, все снова направились вперёд, гадая, что ждёт их дальше. Но, теперь хоть можно было идти почти в полный рост. Лишь Костик с Долбером пригибали головы, чтобы не скрести макушкой по сырому потолку. Дорога всё спускалась вниз — извилистая тёмная нора без всяких ответвлений. Лён шёл первым, за ним — Федюня. Следом — Долбер. И завершал всё шествие бесстрашный Костик.
Внезапно стены разошлись. Свет свечек терялся в кромешной тьме, царящей впереди. Лён продвинулся вперёд и высоко поднял свой маленький светильник. Все остальные подтянулись и теперь четыре свечки осветили довольно просторную земляную нору. И тут же обнаружили, что находятся тут не одни. Лён схватился было за свой меч, но с первого же взгляда стало ясно: фигуры у стены явно неживые. Все осторожно подошли и с удивлением увидели сидящих и стоящих в ряд зверей. Это были два медведя, четыре волка, лисы, зайцы, барсуки. Ещё немного в стороне лежал, подогнув нескладные копыта, как будто спал, небольшой лосёнок. Медвежья шерсть была забита землёй, а волки казались потраченными молью. Так же скверно выглядели и все прочие.
— Дохлые, наверно. — прошептал Федюн.
Костян не отвечал. Он тронул пальцами медвежью челюсть. Та немедля отвалилась и к ужасу ребят из-под неё посыпалась какая-то труха, а в ней кишели черви!
Они кинулись в другую сторону и обнаружили, что вся пещера по периметру усажена такими же чудовищными чучелами! Но, что было во сто крат страшнее, на противоположной стороне сидели люди! Бородатые мужчины, женщины и даже дети! Все четверо потрясённо смотрели на эту гнусность. Лица несчастных словно раздуты от распирающей их массы, иссиня-бледны. Никто не смел к ним прикоснуться. Наверняка, внутри всё те же черви.
