Эль–Неренн чуть не содрогнулась, представив эту помощь.
— Вы свободны, — хозяйка дома встала. — Завтра, в шесть часов утра. Доброй ночи.
На обратном пути Леронн оставалась молчаливой, но неприязни или страха эль–Неренн не почувствовала. Словно то, что происходило, входит в планы Леронн. Впрочем, предстояло думать о другом — о новых обязанностях. А ещё лучше — лечь спать и не думать ни о чём.
Утром, когда эль–Неренн поднялась — сама — в пять часов, за дверью уже ждала Тимо. Сонная, но очень довольная. Помогла облачиться в новую одежду — одежду старшей. Правда, ни шапочки с красным шариком, ни пояса, ни кнута не принесла.
Вопреки ожиданиям, ничего особенного эль–Неренн не почувствовала. Новая одежда, и только. В конце концов Тимо пришла к выводу, что одежда в порядке и кивнула.
— Идём, уже ждут.
Эль–Неренн молча указала на непокрытую голову. Тимо кивнула ещё раз.
— Да, всё правильно. Идём.
Остальные атрибуты новой должности передала сама Леронн — молча, коротко поклонившись, сделала шаг по направлению к новой старшей и положила всё прямо на пол. Должно быть, так было принято. Эль–Неренн подняла шапочку, пояс и кнут и разместила всё так, как это было на самой Леронн.
Потом было произнесение Touan–es–Mithar — вот здесь эль–Неренн что–то почувствовала. Лица всех были серьёзными и почтительными, даже у Леронн. Когда церемония закончилась и слуги разошлись — все, кроме Инни, которую Асетт усадила поближе к камину и укутала одеялом, Веранно прикоснулась к щеке новой старшей и некоторое время смотрела ей в глаза. Едва заметно кивнула.
И началась новая жизнь.
- - -
На «посту» — комнатке на втором этаже, рядом с парадной лестницей — было довольно–таки уютно. Леронн уже успела убрать отсюда свои вещи. Молча указала на список с адресами, именами, телефонами. На немой вопрос в глазах эль–Неренн Леронн заметила, довольно сухо.
— Там всё написано. Читать умеешь? Вот и читай. Ты теперь старшая, сама разберёшься. Я разбиралась сама.
— Можете идти, — столь же сухо ответила эль–Неренн. Заметила изумление, неприязнь, насмешку — последовательно мелькнувшие в глазах Леронн. Но прежняя старшая ничего не сказала, коротко поклонилась и удалилась.
Первые три часа эль–Неренн разбиралась, как действует связь — старшая, оказывается, могла управлять «колокольчиками» всех остальных, дистанционно. Что ещё интереснее, «колокольчики» позволяли узнавать, где находится их обладатель. Она всё знала, подумала эль–Неренн с неприязнью. Кто, где и почему находится. Ну тогда понятно… интересно, у самой Леронн маячок включен?
Выключен. Был выключен. Через минуту эль–Неренн разобралась, как его включить и включила. Техника оказалась простой, инструкция — достаточно подробной. Итак, за дело. Вот список, где что находится, где какие вещи лежат, сколько каких запасов. Вот список магазинов, складов, торговцев… Бр–р–р… столько всего надо помнить! Что ж, Леронн с этим прекрасно справлялась. Справлюсь и я.
— Возьмите Кесстера и посетите их, — посоветовала Асетт, когда эль–Неренн спустилась на кухню — осведомиться у поваров, не будет ли каких–нибудь пожеланий. Продукты для хозяйского стола доставлялись из нескольких мест, и следить за этим надлежало весьма тщательно. Пусть даже одни и те же продукты покупали у одних и тех же поставщиков не первый год и даже не первое десятилетие.
— Кого «их»? — не поняла эль–Неренн. От изобилия новых сведений голова шла кругом. Асетт, похоже, это прекрасно понимала.
— Всех. Всех, у кого мы покупаем — продукты, всё остальное. Пусть увидят, кто с ними будет теперь работать.
Эль–Неренн поблагодарила и уже уходила, когда Асетт придержала её за рукав и шепнула:
— Я помогу вам, теарин. Кесстер, Мейсте, Инни — можете на нас рассчитывать. В любое время.
— Спасибо, — эль–Неренн коротко поклонилась, чем немало смутила кухарку. — Что с Инни?
— Она ещё нездорова, теарин. Сидит в общем зале. Если можно, освободите её от работы на сегодня. Мы справимся.
Инни так и сидела — правда, уже не в кресле, за столом — листала «живую» книгу, но выглядела больной. При появлении старшей вскочила, чуть не упала — ноги плохо держали. По лицу её было видно — вот–вот расплачется.
— Инни, — старшая жестом велела присесть, присела перед ней, взяла за руки. Руки оказались холодными и влажными. — Госпожа не станет тебя наказывать. Никто, кроме нас с ней, не знает, что случилось той ночью.
Инни кивнула, не поднимая взгляда.
— Ты сама что–нибудь помнишь?
Отрицательно помотала головой.
— Тебе ничего не будет, Инни. Иди к себе, до завтра тебя не будут вызывать. Но пообещай мне одну вещь.
— Какую, теарин? — прошептала Инни, подняв, наконец, голову.
— Никаких сплетен. Никаких разговоров за спиной. Обо мне, о госпоже, о других. Это важно. Дай слово.
— Обещаю, — выговорила Инни. С трудом, язык плохо слушался.
— Я верю людям на слово, Инни. Пока меня не обманывают. После этого — никакого доверия.
Проводив Инни к ней в комнату, эль–Неренн вызвала Кесстера и отправилась знакомиться с теми, кто снабжал поместье Эверан всем необходимым. Главное — чтобы не подводила память. Это — серьёзное испытание для неё.
* * *
Сложности с Леронн начались уже на второй день.
Вначале прежняя старшая не явилась вовремя, когда её вызвали на кухню — помогать кухарке. По «новому штатному расписанию» Леронн занимала место эль–Неренн — то есть, прислуга на всё. Куда скажут, туда и явиться. Затем Леронн не сразу отправилась убирать пыль в комнатах. Когда эль–Неренн подошла к ней, Леронн заговорила первой.
— Ньер, не надо быть такой усердной. Через неделю всё вернётся на место. Ты ведь не хочешь, чтобы я на тебя разозлилась?
«Сдать» меня хозяйке было, очевидно, весёлым розыгрышем, подумала эль–Неренн.
— Ты предпочитаешь, чтобы разозлилась я? — эль–Неренн положила руку на кнут. Леронн усмехнулась.
— Ты осмелишься? — подняла она брови. — Сомневаюсь. Это игра, Ньер. Не более того. Не думай о себе слишком много.
— Если это игра, Лер, — заметила эль–Неренн тихо, глядя Леронн в глаза. Прежняя старшая поджала губы. — Тогда играй убедительно. Так, чтобы я поверила.
— Слушаюсь, — иронически усмехнулась Леронн и отправилась выполнять работу.
- - -
Мегин пришла «на пост» — в комнату старшей — ближе к полуночи. Выглядела уставшей и осунувшейся. Прижала палец к губам, указала на телефон, затем — на дверь.
