Лисан тихо вздохнула и устроилась напротив.
— Бетти, разве ты не мечтала выйти замуж за Эриндриэля?
— Мечтала. Но не обманом!
— Может, он не мог сказать правды? Герцог Рауль говорит, что, если люди узнают, что эльфы вернулись, им не будет покоя.
— Но я ведь не люди! Мне он должен был признаться!
— Может, он не успел?
— Лисан! — Элиза подозрительно впилась взглядом в лицо «мачехи». — Ты на чьей стороне? Или он и тебя подговорил?
— Ничего подобного! — вспыхнула юная герцогиня. — Он просил меня поговорить с тобой, но я не из-за этого! Просто… — Она понизила голос. — Я хочу, чтобы ты была радостной. Ты, как приехала, не выходишь из комнаты, ни с кем не общаешься, грустишь! И мне его жалко. Он был так печален и так несчастен!
Пфф! Несчастен! Пусть найдет утешение в объятиях какой-нибудь змеюки!
— Но даже если ты его не простишь, то это не повод жечь книги! Раньше ты к ним прикасаться никому не позволяла, а теперь в огонь!
— Раньше я не была замужем за развратным эльфом!
— Так ты просто ревнуешь его к книжным героиням? — хихикнула Лисан. — Бетти, но это же глупо! Истории — это выдумка, фантазия, мечта!
— Вот! Мечта! Выходит, он мечтает обо всех этих похотливых, озабоченных, гулящих… Пять, два, семь! Девках!
— Ой, ну я не это имела в виду, — с опозданием попыталась исправить ситуацию Лисан. — Это не его мечты, это мечты юных дев, для которых он пишет эти книги! Вот ты, когда читала, представляла себя героиней, ради которой прекрасный принц готов свернуть горы, осушить моря, убить дракона? Ты проживала жизнь вместе с выдуманными персонажами. Грезила, мечтала, пряталась от настоящего… Сколько раз книги Эриндриэля спасали тебя от одиночества? Сколько раз ты уходила в них, чтобы хоть в книге почувствовать себя любимой? — совсем тихо добавила Лисан, глядя на подругу блестящими глазами. Казалось, еще немного, и она заплачет. — Бетти, книга и жизнь — это не одно и то же. Он любит тебя.
— Если бы любил, то не врал бы! — не так уверенно, как раньше, заявила Элизабет.
Лисан почувствовала сомнения и хитро улыбнулась:
— А разве тебе не хочется прочесть книгу «Принц Эриндриэль и ханым-бай»?
— Вот уж точно не хочется!
Элизабет представила, что мог бы написать ее муж, и хихикнула.
— Нет, нет! Я его придушу подушкой, если он напишет обо мне хоть что-то подобное!
— Вот! Мне кажется, что ни одна из женщин не захотела бы этого, будь она демоницей, великаншей или нагиней! Да Эриндриэля по судам затаскали бы, если бы он описывал реальные события! А ревновать к выдумке… это глупо и недостойно аристократки, тебе не кажется? — сощурила глаза Лисан и потянулась к чашке.
Сейчас и Элиза это понимала. Действительно, из-за чего она психует? Ведет себя, как ревнивая простолюдинка! А книги у Дри замечательные! И сам он замечательный. Но! Все равно — гад!
— Супруг мой просил передать, что завтра к нам прибывают гости из Игурбарда и его величество. Инкогнито! Король лично будет просить тебя помириться с мужьями…
— Опять?
Элизабет вскочила с кресла и подошла к окну. Сколько звезд! А в степи они кажутся такими близкими, руку протяни — и достанешь. Над купальнями поднимается легкий пар, девушки нежатся в теплой воде, сплетничают, смеются. Тургун, наверное, опять подсматривает за ними со скалы. Все об этом знают, но делают вид, что не замечают молодого орка. Интересно, как выглядит его светлая половина? Если она не помирится с мужьями, то никогда не увидит таинственного Игурбарда.
Элизабет глубоко втянула прохладный воздух и вдруг отчетливо осознала, что уже не злится ни на Дри за его обман, ни на Шеола за его тайну. Ведь мог рассказать об Эдварде, и она ни за что не притронулась бы к той барготовой двери! А с другой стороны, не выпусти она Отца всех вампиров — еще долго жила бы в неведении, кто на самом деле скрывается за этими двумя орками. Нет, права бабуля, скалку все же стоит приготовить!
Под окнами прошли стражники, освещая себе дорогу факелами. Один из них поднял голову и поклонился госпоже. Элиза улыбнулась. Ее нынче охраняли, как королеву. Король лично отправил в папенькин замок два взвода гвардейцев, и, хотя герцог Рауль говорил, что способен и сам защитить любимую дочь, его величество был непреклонен. А еще Шеол прислал дюжину орков, но тут Элизабет категорически заявила, что выпрыгнет в окно, если в замке появится хоть один орк! Поэтому они расположились за стенами и патрулировали с наружной стороны. Через день к ним присоединился хирд гномов. Закованные в броню железные бочонки, шумные, драчливые и громкие. Каждый вечер они горланили свои боевые марши, и эхо разносило их голоса по околице, вызывая восторги разве что у собак. Зато они убили троих диких вампиров, пытавшихся проникнуть в замок. И хотя Эдвард поклялся, что прекратит преследовать Элизу, но его подданные постоянно пытались сделать подарок предводителю.
— Бетти, его величество надеется тебя уговорить вернуться в Орочью степь. Он боится, что Шеол расторгнет договор. А теперь, когда король знает, что твой второй муж эльф, он не оставит тебя в покое, — прервала ее размышления Лисан.
— Почему все лезут в мою личную жизнь? — воскликнула Элиза, с грохотом захлопывая окно.
— Потому что ты жена правителя, и твоя личная жизнь тебе больше не принадлежит, — сочувственно ответила Лисан. — Ой, приезжал граф Сорес! Рассказывал, как они воевали с вампирами, когда ходили вас освобождать! — попыталась она отвлечь подругу от грустных мыслей. — Говорил, что Шеол был страшен в своем гневе, что его молот выкашивал в рядах вампиров просеку! Знаешь, как гномы называют хана? «Неистовая Ярость»! А принц Эриндриэль одним взмахом руки парализовал сотню зомби, и людям оставалось только вогнать им колья под ребра и отрезать головы! Это ужасно! А потом вышел вперед темный маг, который затеял все это, и сразился с Эриндриэлем. Волосы у обоих от магии развевались, искры вокруг летали, молнии сверкали, грохот, шум… и никто не победил. Равные у них оказались силы, тогда этот темный маг и предложил мир. А еще граф рассказывал, что Шеол чуть не разорвал Эдварда на две половины голыми руками, когда узнал, что он хотел на тебе жениться! Четверо орков оттянуть не могли!
— Не жениться, а сделать своей невестой, — поправила ее Элиза. — Превратить в вампиршу.
— Бедная ты моя! — Лисан обняла Элизабет и заплакала. — Ты столько вытерпела, столько пережила!
— По собственной дурости, — буркнула Элиза и мягко отстранилась. — Не реви! Ты же герцогиня, а слезы пускаешь по поводу и без. Раньше ты не была такой плаксой.
