Он едва не сказал «да», я уже видел, как поднялась груда металла на его объемистой груди, но женщина вскрикнула:
- Сэр Тамплиер, не соглашайтесь так легко!… Сбить с коня - еще не победить!
Он подумал и повторил туповато:
- Сбить с коня - еще не победить, сэр Ричард. А вот если и пешего собьете на землю…
- Хорошо, - сказал я. - Кто бы из нас ни оказался поверженным на землю, тот признает себя побежденным. Я отказываюсь от власти гроссграфа, а вы - всего лишь от женщины. Так?
Он сказал оскорбленно:
- Вы отказываетесь всего лишь от власти графа, а я отказываюсь от такой женщины! Как видите, сэр, я приношу жертву гораздо больше. Но я иду на это! Так приступим?
- Приступим, - согласился я, - уточняю еще раз, а то у вас вроде бы вполне понятная для тех, кого часто бьют по голове, забывчивость: я отказываюсь от власти гроссграфа, а вы от этой женщины. Так? А также победитель забирает, как принято в рыцарском мире, коня и доспехи побежденного.
Он подумал, но я прижал его к стене, и он ответил хмуро:
- Ничего вам этого не достанется. Так что я согласен, согласен!
- Прекрасно, - сказал я обреченным голосом, - садитесь на свою корову, которую так ловко замаскировали попоной под коня. Если удержите копье, что-то оно для вас великовато, то вскоре узнаете, как это - кувыркаться по земле, хватая ее костями и пастью!
Он прорычал что-то в своей стальной башне. Я съездил к дереву и взял второе копье, тяжелое, как бревно, и длинное, как корабельная мачта. Когда я повернул коня в сторону лужайки, Тамплиер уже высился на своем гиганте с таким видом, будто ждет меня вечность и начинает превращаться в камень.
Герольда нет, который махнул бы флажком, потому Тамплиер вскричал страшным голосом: «Вперед!», его конь заржал так, что задрожала земля, красиво поднялся на задние копыта и пару раз ударил огромными ими по воздуху.
Я послал Зайчика навстречу, копье опустилось, земля трясется от ударов тяжелых копыт наших коней. Я мстительно нацелился острием в шлем огромного рыцаря, я быстр, как никто в этом мире, этот трудный удар у меня должен получиться и в этот раз, в то время как большинство рыцарей бьет в мишень покрупнее: подставленный щит, тем самым при хорошем ударе выбивая противника из седла.
В сражении еще бьют копьем в туловище, что в турнирном поединке считается позором, и хотя у нас вроде бы не турнир, но, как я вижу, Тамплиер тоже рисковать не стал: острие его копья медленно сдвигается в левую сторону, намереваясь ударить в щит Арианта.
Держись, громила, подумал я мстительно. Сейчас тебе лететь вверх тормашками. И загребать обеими пригоршнями землю. И пожалеть о своем хвастовстве…
И все-таки страх покалывал в груди. Эта живая груда железа несется навстречу очень уж быстро и страшно. И хотя умом понимаю, что лобового столкновения не будет, закованное в сталь чудовище промчится мимо, но вся эта тяжесть, помноженная на скорость, находится на кончике его копья…
В последний миг перед ударом я предугадал по движению корпуса, что Тамплиер понял, куда нацелено мое копье, пытается отклониться, но я успел внести поправку и с наслаждением увидел, как кончик моего копья с ужасающей силой ударил в шлем.
В тот же миг в меня словно попал низко летящий метеорит, размером с тот, что выкосил половину Тунгусии. Я услышал треск позвоночника, боль стегнула с такой силой, что в глазах потемнело. Я чувствовал, что меня катит по земле, но когда перед глазами прояснилось, увидел небо и облака, понял, что почти лежу на конском крупе, откинувшись на спину, а Зайчик замедляет бег.
Когда он остановился на краю поляны, я воздел себя в седле вертикально и с удивлением огляделся. Щит выдержал чудовищный удар этого заостренного бревна, а умело поставленные сочленения доспехов не дали изогнуться слишком уж, оберегая спину.
На той стороне Тамплиер отбросил обломок копья и поднял руку к шлему. Забрало слегка помято, я не промахнулся, но как он выдержал удар такой силы?
- Сэр, - прокричал он, - спасибо за хороший удар! Давно не встречал достойного противника. К сожалению, здесь не турнир, где всегда в запасе копья…
- Да, - крикнул я с облегчением, - пошлем за копьями? Или разыграем в кости?
Он ответил удивленно:
- Зачем? Разве у нас нет другого оружия?
- Гм, - сказал я, - вообще-то в турнирах сперва надо закончить на копьях… По шесть с обеих сторон, потом только…
Он прервал надменно:
- Сэр, это не турнир! Речь идет об освобождении Армландии от появившегося тирана!
- Ага, - ответил я озадаченно, - ну, если дело настолько серьезно… хорошо, сэр Тамплиер, что предпочитаете?
Он покачал головой.
- Поединок предложил я, так что выбирайте вы.
Я мысленно пробежался по своему арсеналу. Лучше бы, конечно, разыграть судьбу Армландии и той наглой леди в покер, я хоть и неважный игрок, но этот громила вряд ли лучше, но такой поединок вряд ли сочтут легитимным. Можно еще посоревноваться в стрельбе из лука, однако Тамплиер - настоящий рыцарь, луком брезгует, как оружием простонародья… Армрестлинг лучше не предлагать, у Тамплиера руки толще моих бедер. Щелчки в лоб тоже наверняка отвергнет, да и лоб у него, как у всех военных, медный, только палец расшибу.
- Что может быть лучше старого доброго молота? - сказал я с натужным оптимизмом. - Истинное рыцарское оружие!… Никаких уверток, бьет прямо и честно… Если не слишком трусите, благородный сэр, то я сочту за честь вышибить вам зубы прямо на этой вытоптанной вашими задними ногами полянке, где леди сегодня вряд ли сможет собрать цветы.
Тамплиер медленно наклонил голову.
- Хорошо, - донесся густой гул из его шлема. - Мне нравится молот. Надеюсь, мой вам тоже понравится.
- Отлично, - сказал я бодро. - Начнем?
Он кивнул, потянулся за рукоятью своей кувалды, а я торопливо нащупал молот Угаларна. Едва Тамплиер пустил коня вскачь, я замахнулся молотом и швырнул, держа взглядом левое плечо Тамплиера, сейчас прикрытое щитом.
Тамплиер как раз вскинул свое оружие над головой, готовясь к удару, а мой молот пронесся со свистом и со страшным звоном и лязгом ударил в щит.
Я видел, как покачнулся в седле Тамплиер, чутье предупредило меня, что совершилось что-то небывалое, я торопливо вскинул щит на головой…
На меня обрушился горный хребет. В седло не вогнало только потому, что я свесился в сторону и потому ударился о землю с такой силой, что там осталась глубокая яма, а в привычно растопыренную ладонь вяло шлепнулась рукоять молота.
Грохот копыт удалился, странно, в обе стороны. Я поднял звенящую голову. Тамплиер по инерции пронесся на край поляны и там притормаживает коня, этому зверю при его весе требуется большой тормозной путь, а мой Зайчик уже остановился на другом краю, повернулся и смотрит с вопросом в умных карих глазах.
