Грохот копыт удалился, странно, в обе стороны. Я поднял звенящую голову. Тамплиер по инерции пронесся на край поляны и там притормаживает коня, этому зверю при его весе требуется большой тормозной путь, а мой Зайчик уже остановился на другом краю, повернулся и смотрит с вопросом в умных карих глазах.
Я с трудом воздел себя на дрожащие ноги. Свершилось небывалое, Тамплиер отбил щитом мой молот, который прошибает даже крепостные стены.
- Господь хранит вас, сэр, - сказал я зло, - но я не вижу причины, чтобы щадить вас дальше.
Он расхохотался гулко и мощно.
- Ваш молот под защитой магии? - спросил он с интересом. - Я почувствовал. Но святая Дева хранит меня от всякой нечисти! Так что ваши подлые увертки чернокнижника, прячущегося под личиной благородного рыцаря, не помогут! И не спасут.
Во рту солоно, я сплюнул кровь, голос у меня стал похож на скрип несмазанных петель в деревенском доме:
- А вас не спасет набожность, святоша. Это я вам только поддавался…
- Что?
- Уши дрянью забило? - спросил я ехидно. - Забавляюсь я, понятно?… Мог бы щелчком вышибить из седла, да вот поразвлекаться восхотелось.
Он проревел с угрозой:
- Сейчас вам совсем будет весело, сэр Ричард! Обхохочетесь…
Конь взвился на дыбы, заржал грозно, я не пытался бежать к Зайчику, не успею, а Тамплиер пустил коня галопом в мою сторону. На этот раз в его руке не молот, а громадный сверкающий меч.
Сердце мое дрогнуло и сжалось в смертельном страхе. Лезвие сверкает, горит победным огнем, хотя солнце давно укрылось за облаком, светится изнутри, словно у Тамплиера двоюродный брат меча Арианта…
Я даже не пытался вытаскивать меч, обеими руками держал перед собой щит. Конь Тамплиера несется, как покрытая цветной попоной стальная скала, я уловил момент, когда меч Тамплиера взлетел над его головой, но едва пошел вниз, я метнулся вперед, прямо под копыта его коня, упал на колени, закрываясь щитом.
Стальные подковы с лязгом ударили в щит, но любой конь старается не наступить на человека, и эта глыба, перелетая через меня, грохнулась о землю с той мощью, что задрожала земля, и в ветках дуба взлетели, испуганно крича, ошалевшие птицы.
Я со стоном поднялся, все тело болит, будто полдня по нему лупили толстыми палками. Рядом озверело бьет копытами конь, стараясь воздеть себя на все четыре. Тамплиера отнесло, кувыркая через голову, на десяток шагов, но стальную оглоблю, которую называет мечом, из руки так и не выпустил.
Дрожащей рукой я вытащил из ножен клинок Арианта и, подобрав щит, пошел к нему. Если жив, успею прочесть ему лекцию о христианском смирении и рыцарской гордыне.
Тамплиер сел, тряхнул головой и бодро вскочил на ноги.
- Вот это трюк, - сказал он с изумлением, в голосе я не услышал даже намека на поражение или хотя бы усталость. - Чувствуется, что вы побывали и в других краях.
Я спросил разочарованно:
- Почему?
Он объяснил любезно:
- Не могу же предположить, что вы сами такое придумали? Тираны всегда пользуются чужим.
- Знаниями пользоваться не зазорно, - возразил я. - Итак, предлагаю вам сдаться, сэр.
Он спросил изумленно:
- Почему это?
Я напомнил:
- Речь была о конной схватке. Вы уверяли, что я вас не собью с коня.
Он не успел ответить, от дерева пронзительно заверещала леди:
- Не слушай его! У него лживый язык, полный хитростей и яда!… Сбить с коня - еще не победить!
Он подумал и послушно повторил:
- Сбить с коня - еще не победить, сэр Ричард. Я вас, кстати, тоже сбил с коня. Первым. Мы договорились драться, пока кто-то не собьет другого на землю… Уже пешего!
Я развел руками, не выпуская меч.
- Ну, сэр Тамплиер, просто не понимаю вас. Что за странное желание уткнуться мордой лица, пусть и в шлеме, в землю еще раз? Да просто сдайтесь и постарайтесь получить удовольствие.
Он прорычал оскорбленно:
- Сейчас вы у меня получите удовольствие!
Он легко и быстро шагнул ко мне, я подставил щит, и мы вместе с ним затряслись под градом тяжелых ударов. Я чувствовал, что мои ступни время от времени погружаются в землю. Если бы не бдительная регенерация, что моментально сращивает порванные связки и залечивает травмы в суставах, я свалился бы после первых же ударов.
Тамплиер наносил удары справа и слева, бил сверху и неожиданно закручивал лихие финты, просто несолидные для рыцаря его веса и комплекции.
Я чаще принимал на щит, но затем приловчился и, напоминая себе, что я всех здесь опережаю по реакции, начал сам наносить удары. Правда, для Тамплиера это, как с гуся вода, но хотя бы его самого заставляет защищаться, подставлять щит, уклоняться и тем самым не лупить по мне, как по наковальне.
Женщина, что сперва стояла у дуба, наблюдая с великим интересом, села и обхватила руками колени. Через полчаса, видя, что заметных изменений нет, заскучала - женщина! - легла и вроде бы задремала, несмотря на жуткий лязг металла, звон мечей и доспехов, наше тяжелое сопение и топот.
Тамплиер нанес немыслимо лихой удар, сбоку и как-то снизу. Я ощутил подбрасывающий удар в голову, но удержался, а свежий воздух приятно охладил раскаленную голову. Шлем со звоном покатился по земле.
Чувствуя, что вот-вот упаду, а этот железный зверь меня попросту добьет, я вскрикнул:
- Сэр, не пора ли перевести дух?
Тамплиер прорычал:
- Зачем? Сражайтесь, сэр!
- Это неблагородно, - возразил я пылко и с великим чувством достоинства, - и не по-рыцарски. У меня лопнул ремешок, а вы бессовестно этим воспользуетесь? И после этого еще будете называть себя рыцарем? Да над вами будут смеяться даже беспородные куры!
Он остановился, а рука с занесенным для смертельного удара мечом медленно начала опускаться. Из-под шлема раздался свирепый рык:
- Ремень?… Надо было одевать на двойной простежке.
- Моя вина, - признался я. - Так отдохнем?
Он рыкнул раздраженно:
- Да, но только недолго. Заменяйте свой ремень!
Я отдышался, ноги не держат, женщина сонно отмахивается от Пса, он брякнулся возле нее на спину, скотина, ловит лапами ее руку, а Зайчик равнодушно грызет бревно. Кое-как я собрался с силами и, стараясь не морщиться от усталости, протащился к Зайчику. Простодушный зверь услужливо подставил бок с седельным мешком, не понимает, что сейчас надо тянуть время, чтобы я успел хотя бы отдышаться.
Копался я долго, но для вида, сам знаю, никаких запасных ремней у меня нет и не было. Я запасливый, но не настолько, так что наконец повернулся и сокрушенно развел руками:
- Увы, куда же он делся…
