– Значит, это предмет механической науки, а никакая не магия?! – радостно воскликнул Иппон. – Мы выступаем немедленно, этот Фрай опасный враг ордио-ингорской нации!
Все, кто уже собрался возле костра, зашумели и побежали в руины поднимать остальных. Зазвенело оружие, загремели щиты и кирасы – бунтовщики собирались на приступ.
– Ты пойдешь с нами, перебежчик, – сказал Иппон.
– Конечно, ваша милость, там ведь мои ребята – я скажу, и они его бросят!
– Молодец, – похвалил предателя Иппон и похлопал его по плечу, – Уверен, в твоем роду был какой-нибудь верди.
Каспар помогал Лакобу выводить в темноте запряженную в телегу ломовую, когда от подножия холма донесся шум.
– Стой, – сказал он и весь обратился в слух. Топот лошадиных копыт слышался весьма отчетливо, негромко позвякивала амуниция – всадников было много.
– Назад!
Разворачиваться времени уже не было, пришлось заставлять лошадь пятиться. Волнение людей передавалось и ей, ломовая начала нервничать, в результате телега стала поперек коридора. На помощь пришли Свинчатка и Рыпа, они приподняли заднюю часть телеги и поставили ее прямо, вскоре воз удалось вернуть во двор, где оставались мардиганцы.
– Что будем делать, хозяин? – спросил Слизень.
Каспар не знал, что ответить. Против сотни человек им было не выстоять, даже со стреляющей машинкой. Можно было, конечно, попытаться убежать в кустарник на другой стороне холма, но дальше шла ровная местность, а в запасе имелась всего пара часов темноты. Бунтовщики знали эти места куда лучше, и им не составило бы труда переловить всех на рассвете. Еще можно было попросить Лакоба, чтобы он снова вызвал «боевой огонь», но Каспар не знал, переживут ли они со Слизнем еще одну встряску. Сам он все больше страдал от приступов накатывающей слабости.
– Мы должны обороняться, другого выхода у нас нет, или сдаться на милость бунтовщиков.
– Ты думаешь, они помилуют нас после того, что мы устроили им в заколдованном доме? – спросил Слизень.
– Но ведь дом исчез.
– Дом исчез, но пара этих ряженых успела сбежать, – напомнил Свинчатка. Он помолчал и добавил:– Ты, хозяин, командуй нами, у тебя это хорошо получается.
– А что тут командовать? Становитесь к бойницам, а Рыпа пусть принесет мой лук со стрелами и машинку…
Каспар прислонился к стене, его мутило от слабости.
– Слизень, пройдись вдоль всех стен, послушай, что там делается.
Слизень ушел, Рыпа принес лук и короб с чудо-оружием. Каспар на ощупь достал его, проверил, на месте ли магазин с дротикам, и положил машинку на крышку короба. Потом взял лук и стал рассовывать за голенища короткие стрелы.
Вернулся Слизень:
– Они окружают, хозяин.
– На лошадях?
– Вроде да.
– Понятно.
– Эй! – донеслось снаружи. – Ребятки! Слизень, Рыпа, Свинчатка, бросайте этого Фрая и выходите! Это я, Красавчик! Хорошие господа гарантируют нам жизнь!
– Да, – поддержал его другой голос. – Мы гарантируем вам жизнь, нам нужен только королевский шпион Фрай!
– Ваша милость, ты стал королевским шпионом, – усмехнулся Лакоб.
– Свинчатка, в словах Красавчика есть смысл, вы можете выйти – это не ваша драка, – предложил Каспар.
– Ты не за тех нас принял, хозяин, – хрипло произнес Рыпа и, подойдя ближе, положил Каспару руку на плечо. – Теперь ты наш вожак, а Красавчик – кусок дерьма. А драка, что драка? Ну не в этот раз, так в другой получу заточкой в брюхо – жизнь вора веселая, но короткая.
– Если б я его видел, он бы уже валялся на земле, – задумчиво произнес Слизень, стоя у бойницы. – Хозяин, далеко он?
– Ярдов сто. Побаивается, сукин сын.
– А может, они уже по кустам к нам поднимаются? – предположил Рыпа.
– Поднимаются, значит поднимаются, тут уж ничего не поделаешь, – со вздохом произнес Свинчатка.
– Нет, лошади спокойны, – возразил Каспар. – Когда услышат чужих, первыми забеспокоятся.
Все стали прислушиваться к лошадям, но те пока ничем не выдавали своего беспокойства.
– Ребятки, братишки мои! – снова начал кричать Красавчик. – Не стоит этот Фрай ваших жизней, бегите оттуда или зарубите гада, и будет вам от хороших господ награда!
– Да, – снова поддержал Красавчика все тот же голос, – вам будет еда, теплая одежда и полная свобода передвижения!
– Ишь как поют, снюхались уже, – с презрением произнес Слизень и сплюнул.
– Поговори с ним, – предложил Каспар. – По-хорошему. Скажи, будто не веришь, что это он, пусть огнем посветят.
– Красавчик не станет рисковать, – возразил Свинчатка.
– Не станет, он прикроется щитом, а там мы что-нибудь скумекаем. Уж если нельзя покончить со всей сотней, нужно поквитаться хотя бы с ним.
– Ты пробьешь щит, хозяин? – спросил Рыпа.
– Сейчас едва ли, – честно признался Каспар. – Силы не те, но что-нибудь обязательно придумаю.
– Красавчик, а это точно ты?! – крикнул Слизень.
– Я, ребятки, кто же еще?
– Мало ли, всякие есть голоса похожие!
Внизу замолчали.
– А вдруг не согласятся? – засомневался Рыпа.
– Согласятся, они хотят нас напугать, а для этого неплохо показать нам свою силу, сомкнутые ряды, мечи, щиты, шлемы. Иногда сам вид войска действует лучше, чем его применение.
В темноте сверкнули искры, потом еще раз, и вскоре, прикрытый строем солдат, вспыхнул факел. Его передавали из рук в руки, так что можно было оценить неуязвимость закрытых высокими щитами солдат.
– Далеко, – вздохнул Слизень.
– Попроси подойти, они послушаются, – подсказал Каспар.
– Слишком далеко, ничего не видно! – крикнул Слизень.
– Мы сейчас подойдем, только не думайте, что вам удастся этим воспользоваться! – ответил тот голос, что поддерживал Красавчика.
Заколыхалось пламя факела, строй двинулся вверх по склону.
– Хорошие щиты, кованые, – заметил Каспар.
– Значит, ничего не выйдет? – спросил Слизень.
– Посмотрим.
Пройдя шагов пятьдесят, строй остановился, теперь появилась возможность рассмотреть подробности.
Здесь было около тридцати солдат в добротных круглых шлемах, они стояли, прикрываясь высокими щитами. Каспар рассмотрел наколенники и накладки до самых башмаков, при такой защите нельзя было даже перешибить ногу стрелой.
– Видишь, в середине строя щит подрагивает? – спросил Каспар.
– Это он?
– Может, он, а может, тот, другой, что орал вместе с ним.
Однако это оказался именно Красавчик. Получив факел, он помахал им, прячась за щитом.
– Теперь вы меня видите?
– А это точно ты? – подыграл ему Слизень.
– Но ты же видишь верх этой дурацкой шляпы, что купил нам Фрай?
