Фонтан иссяк, и взору путников предстали четверо элементалей ростом с человека. Они просто стояли, и непонятно было, ждут они чего-то, изучают ли своих гостей или готовятся к нападению.
– Я Агрон Саморский, – поклонившись, представился Агрон. – Из рода орков. А это – мой друг, Алекс Нидман из рода людей. Простите, что мы явились к вам без приглашения, но нас вела судьба.
Элементали все так же молча и неподвижно стояли перед ними, ни жестом, ни звуком не показывая, что вообще понимают единый язык Заповедных Земель.
– Мы пришли за Свитком Настоящего, – продолжил Агрон. – И просим вас отдать его нам. Мы – не из тех, кто ищет власти или славы. Мы ищем Свитки, чтобы с их помощью остановить надвигающееся с запада Зло. Свиток Прошлого уже у нас – предок всех драконов отдал его нам в руки, и теперь мы просим вас поступить так же со Вторым Свитком.
Один из элементалей выступил вперед. Нет, он не шагнул – он просто перетек с места на место. А затем раздался его голос, точно так же, как во время беседы с драконом.
– Вы пришли за Вторым Свитком? Мы ждали вас! Тот из вас, кто пройдет испытание, получит его.
– Какое испытание? – спросил Агрон, и элементали тут же расступились, становясь на самый край острова, оставив в центре круга лишь одного из них.
– Убейте его! – Движение не оставляло сомнений в том, что убить он предлагает одного из своих сородичей.
И раньше, чем Агрон успел сказать хоть что-нибудь, Алекс выступил вперед:
– Я готов!
Или люди думают быстрее орков, или люди вообще не думают!
– Если он проиграет – я буду иметь право бросить вызов вторично? – спросил Агрон.
– Да, – последовал лаконичный ответ.
Говоривший элементаль отступил к краю острова, элементаль-боец неуловимо сместился к центру острова.
Арена! Арена для боя за Свиток – вот чем был этот остров!
Алекс успел сделать лишь один шаг к нему, когда яркий серебристый свет ударил по глазам, и Алекс, отброшенный назад незримым ударом, повалился на камень, держась рукой за кровоточащее правое плечо.
– Тебе разрешается встать, человек, – сказал элементаль. – Будем считать, что бой еще не начался.
Алекс поднялся, бросив на землю бесполезный меч. Действительно, не рубить же мечом воду? Вставая, он складывал пальцы левой руки в пассы заклинания, и по волне темной магии, прокатившейся мимо Агрона, он понял, какое заклинание тот собирается использовать.
– Извини, – сказал он, указывая на элементаля. – Я не желал тебе зла.
В первую секунду ничего не произошло, а затем что-то вновь сверкнуло и со скоростью, не уловимой глазом, метнулось от духа воды к Алексу, вновь швырнув его на землю.
– Смерть не властна над бессмертными, человек. У духов воды нет души, которую она могла бы забрать. Вставай!
Как-то отстраненно Агрон подумал о том, что, должно быть, поэтому заклинание Смерти не возымело действия на Гимрода. Вряд ли у этого существа была душа.
Алекс попытался подняться, но сумел лишь встать на колени и вновь повалился на землю, уткнувшись лицом в холодный камень.
– Вставай, человек, мы будем биться насмерть!
– Он признает свое поражение! – крикнул Агрон, вставая между Алексом и элементалем-бойцом. – Признает и больше не претендует на Свиток. Позвольте биться мне!
– Бой ведется до смерти! – упрямо повторил элементаль. – Вставай, человек, или умрешь вот так, валяясь на земле!
Элементаль-боец поплыл вперед, и Агрон поднял свой топор.
– Ты тоже обречен, орк! – констатировал дух за его спиной. – Все твое оружие бессильно против нас, порождений магии Творца!
Порождений магии?
Существ без души, над которыми не властна смерть?
Что-то всплыло в сознании, и, еще не успев сформулировать суть мысли, Агрон сложил пальцы руки в пасс заклятья.
– Бой закончится, когда я того захочу! – крикнул он, бросаясь на духа воды. Вновь вспышка – магический удар, тонкой ледяной стрелой вошедший ему чуть ниже левой ключицы, но остановить замах орка удалось бы разве что кулаку титана или самой Смерти. Боевой топор, не встречая сопротивления, прошел через тело элементаля, а мгновение спустя овеществленная вода с плеском растеклась по камням острова.
Элементали молчали, взирая на струйки воды, расплескавшиеся по граниту…
Победа? Хотелось бы верить, но вряд ли. Всем своим существом Агрон ощущал направленную на него злобу бессмертных существ. На него, убившего создание, созданное лично Арктаром.
– Я победил, ваш боец мертв! – крикнул он, ощущая, как немеет его левая рука. Ледяная стрела пронзила его насквозь, и сейчас холод расползался по всему телу.
– Ты нарушил правила. Человек еще не был мертв!
– Но я победил!
Заклятье кипения крови удалось только с третьего раза, рука слушалась все хуже и хуже.
– Отдайте мне Свиток!
– Ты нарушил правила! Ты умрешь!
Не будь на нем заклятья кипения крови – он никогда не сумел бы уклониться от трех ледяных стрел, одновременно пущенных в него элементалями. Впрочем, уклониться от того, что видишь где-то на пороге восприятия, просто невозможно – Агрон успел лишь подставить на пути заклинаний лезвие топора, защищенного антимагией, и увидеть серебристые искры от рассыпающихся магических ударов. На то, чтобы нанести три удара, ушло меньше секунды – тела элементалей растекались под его топором мгновенно, и он, не встречая на своем пути сопротивления, несся дальше, к следующему врагу.
Три удара, три всплеска.
Элементалей не стало…
Агрон замер, занеся топор над головой и моля Создателя, чтобы тот сотворил лишь четверых духов воды, а не несколько десятков. Или если элементалей все же больше – чтобы они появились прямо сейчас, пока кипение крови все еще позволяет ему двигаться лишь чуть медленнее их ледяных стрел. И, кажется, на этот раз его молитва была услышана.
– Алекс, – позвал он, на всякий случай не опуская топора. – Ты как?
– Живой… – Окутанный едва заметным свечением, Алекс поднимался на ноги. – Сам-то как?
– Ранен, но не смертельно.
– Чем ты их?
Агрон самодовольно улыбнулся. Пусть Алекс – человек, и пусть людская магия – самая могущественная в Заповедных Землях, пусть заклинание лечения за несколько минут исцеляет его от ран, через полчаса гарантированно убивших бы даже самого крепкого орка, но все равно с овеществленной водой расправился он с помощью примитивной по человеческим меркам магии.
– Антимагией, – ответил он и, скривившись от боли, опустился на холодный, мокрый камень. – Слушай, Алекс, помнится, месяц назад я просил тебя не лечить меня. Знаешь, я передумал!
Друзья расхохотались и, все еще смеясь, наблюдали, как волны прибивают лодку обратно к острову, правда, уже не к каменным ступеням, а к отвесной стене.
