В какой-то момент всё изменилось. Патита почувствовала на себе чей-то взгляд. Мурашки побежали по спине. Говорят, что хищники чувствуют запах крови издалека. Патита решительно шла вперёд, боясь остановиться хоть на минуту, ей казалось, что на неё уже идёт охота. Треск веток заставил её вздрогнуть и остановиться. Княжна осмотрелась по сторонам. Ничего. И, всё-таки, она чувствовала, что где-то совсем рядом затаился неведомый зверь и только дожидается подходящего момента, чтобы напасть. Больше она не в силах была сдерживать себя, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая и вновь поднимаясь, девушка бежала по лесной тропе. Платье цеплялось за ветки и ей хотелось сбросить его, чтобы ничто не мешало. Теперь она уже не сомневалась, что за ней кто-то гонится, но обернуться и посмотреть кто именно, на это у Патиты духа не хватило, казалось, что стоит только увидеть зверя и силы тут же покинут её. Отец как-то цитировал дедушку, которого Княжна никогда не видела: От страха нельзя убегать, — говаривал дед своему сыну, — ему нужно посмотреть в глаза! Слушай меня, сынок, тот, кто первым отведёт взгляд, тот и проиграл! Всё верно, но смотреть в глаза своему страху девушке совершенно не хотелось. Усталости она не чувствовала. За спиной кто-то тяжело дышал, она слышала этот хрип и бежала ещё быстрее. Но вот внезапно на тропе возник тёмный силуэт. Волк! Очень большой волк! Патита решилась посмотреть назад, в нескольких шагах от неё стоял ещё один, такой же огромный и такой же жуткий. Глаза зверя горели, изо рта капала слюна.
— Как глупо, — прошептала девушка и прижалась к стволу дерева, — сама себя приговорила. Сидела бы в замке и ждала пока отец меня не освободит.
Ей показалось, что один из волков усмехнулся. Волки не умеют усмехаться, — убеждала себя Княжна, — они ведь всего лишь звери. Верно, звери. Звери, которые охотятся стаей. Теперь их уже четверо и шансов убежать нет никаких. Патита посмотрела наверх и в душе задрожала слабенькая надежда. Можно попытаться забраться на дерево и там они её не достанут! Собрав все свои силы, девушка резко подпрыгнула, уцепилась за ветку и подтянулась. Удивительно, но волки даже не думали хоть как-то реагировать на это безобразие и эта деталь насторожила Княжну. Почему они не пытаются меня достать? — Думала она растерянно. — Обступили дерево и смотрят, что я буду делать дальше. Ей даже показалось, что один из зверей засмеялся коротко и хрипло.
— Что, твари, съели! — Торжествующе крикнула Княжна серым псам и вдруг почувствовала, как сухая ветка под ней предательски затрещала.
И вновь этот лающий смех. Разве волки умеют смеяться?
Падение получилось безболезненным, но это её не обрадовало. Уж лучше бы убилась насмерть, чем это! — с отчаяньем подумала Княжна, видя, как смыкается вокруг неё кольцо хищников. Всегда нападай первым! — учил покойный дедушка своего сына, а потом уже и сам Галимат частенько цитировал слова своего незабвенного папашу дочке. — Только первым — это твой шанс! Патита вскочила на ноги, схватила сломанную ветку и, что есть силы, огрела ею первого попавшегося зверя. Раздался жалобный стон, волк упал, но тут же поднялся на лапы и грозно зарычал. Умный был у меня дедушка, но дурак, — с горечью подумала Патита, — вот теперь я его только разозлила ещё больше! Хотя, какая теперь разница?. Девушка закрыла глаза, наплевав на уроки своего покойного деда. Смотреть в глаза своему страху она не собиралась.
Сколько это всё длилось, Патита не знала, но нападение все откладывалось и она решила посмотреть в чём же дело.
Волков рядом не было, нигде не было. Только немного в стороне стояла высокая фигура человека. Княжна облегчённо вздохнула, хотя, если подумать, то непонятно ещё, кто опасней, ведь порядочному человеку нечего делать в лесу поздней ночью.
Тёмный силуэт приблизился и оказался милым молодым пареньком, с таким невинным лицом, такими ясными глазами и такой очаровательной улыбкой, что Патита непроизвольно улыбнулась в ответ. Обе луны находились в фазе полнолуния, на небе не было ни облачка и девушка смогла разглядеть даже цвет глаз незнакомца — серо-зелёные.
— Кто вы? — Спросила Патита испуганно. — А волки где?
Юноша рассмеялся.
— Волки? Какие волки, девушка, это были вовсе не волки!
— А кто же? Кузнечики, что ли? — Язвительно поинтересовалась Княжна.
Парень рассматривал её с нескрываемым интересом, как какое-то диво дивное.
— Не кузнечики, — серьёзно ответил он, — оборотни. Самые обычные оборотни. Вы заметили, милая барышня, что нынче полнолуние. В такое время они особенно агрессивны.
Патита ожидала чего угодно, но только не этого. Теперь многое стало понятно: и странное поведение волков, и звуки, которые они издавали, больше напоминающие человеческий смех, нежели рычание.
— Врёшь! — Вырвалось у неё.
— Зачем? — равнодушно ответил парень. — Сама посуди, зачем мне врать? Нормальные такие оборотни, их в этом лесу много.
Когда напряжение спало, девушка почувствовала боль в раненой ноге. Ноющая, надоедливая, выматывающая боль. Патита потёрла рваные края раны. Паренёк заметил это движение и поинтересовался:
— Что там с тобой такое?
— Нога болит. — Призналась Патита. — Пока эти оборотни меня преследовали, я и не замечала ничего, а сейчас больно.
Незнакомец присел рядом и стал разглядывать рану. Лицо у него при этом было серьёзное и сосредоточенное. Патита прыснула.
— Ну, чего ты смотришь, темно ведь. Рана, как рана. Ничего, заживёт.
Паренёк нахмурился и строго заявил:
— Воспаление там. Надо обработать рану, иначе загноится.
Княжна отмахнулась от него, какое сейчас ночью, в лесу может быть лечение. Скорчив печальную мину, она жалобно попросила:
— Слушай, ты бы проводил меня домой, а? Мой папа тебя отблагодарит, серьёзно, отблагодарит.
— Меня? Меня отблагодарит? — Изумился юноша. — Смешно.
— А чего тут смешного, — растерялась Патита. — Мой папа очень важный человек. Ты знаешь, кто он?
— А мне без разницы. Ладно, поднимайся, пойдём, я, так и быть, провожу тебя домой. Дай руку.
Патита протянула ему навстречу руку и вдруг откуда-то сверху раздался резкий окрик:
— Не сметь!
— Кто здесь? — Спросил незнакомец удивлённо. — Где ты? Покажись!
Княжна старательно высматривала того, кто прятался где-то в кронах деревьев. Листва зашелестела и с дерева срыгнула женщина, высокая стройная, рыжая, как осень. Она повернулась к Княжне и строгим голосом заявила:
— Никогда, Патита, никогда ничего не давай хрону!
Глаза юноши заволокла радужная плёнка, лицо стало злым и слишком взрослым для его возраста. Вот, только что здесь стоял ровесник Патиты, а теперь на его месте оказался кто-то другой. Казалось бы, ничего не изменилось, всё те же светлые волосы, всё те же яркие губы, ни морщин, ни седины, вот только что-то такое появилось во взгляде, в плотно сжатых губах…
