Над верхушками деревьев пронёсся мощный порыв ветра. Упала с ветки обалдевшая от неожиданности, зазевавшаяся сова. Над лесом раздались раскаты грома. Такая резкая смена погоды нисколько не удивила Рыжую ведьму.
— Торний, не дури, — сказала она строго, — меня этим трудно впечатлить!
И тут она вспомнила о Патите. Повернулась к Княжне и приказала:
— Патита, сейчас мы с тобой отправимся домой, но учти, ты не должна никому рассказывать то, что сейчас услышала!
Патита покорно закивала. Всё, что угодно, лишь бы оказаться у себя дома в безопасности, подальше от всего этого!
— Лиса, а ты не боишься, что я могу вас не отпустить? — поинтересовался тихо Магистр. — Ты — ведьма Пятого Дома и я просто обязан тебя уничтожить.
Рыжая ведьма вышла из себя.
— Послушай, Торний, я не собираюсь что-то тебе доказывать, — сказала она гневно, — я просто постараюсь тебя убить и, мне кажется, что у меня это получится.
Маг ссутулился, весь как-то поник, постарел. Патите даже немного стало его жалко, но она тут же вспомнила, что бывает с теми, у кого хроны забирают молодость. Маленькие дети умирают от старости в течение нескольких лет, молодые люди превращаются в развалины.
— Как вам не стыдно?! — Воскликнула она. — И вы ещё называете себя Великим Магистром! Что мы вам плохого сделали?
Кусты затрещали и на тропу выскочил оборотень. Теперь Патита уже точно знала, что это не простой волк. Обе луны светили так ярко, словно большие масляные фонари и можно было разглядеть одну странную деталь в его облике — у волка были человеческие глаза! Здоровенная зверюга преграждала дорогу и ничего не боялась. Оборотень был уверен в своих силах. Троих? Ха, он, бывало и пятерых сильных мужиков убивал в течение двадцати минут! А тут всего-то две женщины и мальчишка…
— Уходите, — приказал Магистр, — с этим я сам разберусь.
Он поднялся с земли и стал перед волком, заслонив собой Патиту и Лису. Его взгляд, казалось, смотрит сквозь густую, жёсткую шерсть и видит того, кто под ней спрятался. Радужная плёнка вновь затянула серые глаза Магистра, а это не обещало ничего хорошего.
— Совсем молодой, — удовлетворённо сказал хрон, — мне сгодится.
Он протянул оборотню руку.
— На, возьми! — Дразнил Торний зверя. — Боишься? Слабак!
Оборотень оскалился, обнажив острые белые клыки. Шерсть у него на загривке стала дыбом, из горла вырвалось глухое рычание. Торний рассмеялся дерзко и весело. Его забавлял этот человеко-зверь.
— Уходите же, — Магистр стал терять терпение, — а то я ведь могу и передумать.
Лиса дёрнула Патиту за руку и они пошли по тропе. Страх прошёл и теперь девушке очень хотелось посмотреть, чем же закончится схватка оборотня и мага, но Рыжая ведьма настойчиво тянула её за собой. За спиной прозвучало:
— Дай мне дотронуться до тебя, собака!
Ключевое слово было произнесено и теперь даже мимолётное прикосновение хрона становилось смертельно опасным. Оборотень этого не знал или же он оказался настолько глуп, что не смог разобраться, кто стоит перед ним. Патита не выдержала и оглянулась. То, что предстало перед её глазами, испугало девушку даже больше, чем целая стая оборотней.
Животное пружинисто подпрыгнуло, но Торний отстранился и волк лишь слегка задел его лапой. Этого оказалось достаточно. Шерсть стала сползать с оборотня неровными, грязными лоскутами, обнажая, спрятанную, но изрядно деформированную человеческую плоть. Оборотень взвыл от боли и страха. Патита отвернулась и быстро зашагала по тропинке, спеша покинуть это страшное место. Она знала, что теперь тот, кто был оборотнем, станет стареть не по дням, а по часам. Умрёт он не сейчас, а через несколько лет.
Глава 23
Бедный маленький Лигус
Лигус стоял перед воротами замка Галиматов и обливался потом. Его всего трясло, как в лихорадке. Хотелось развернуться пока не поздно и бежать отсюда, но ноги не слушались, а проголодавшийся рыкун куда-то сбежал. Рука, подчиняясь чьей-то недоброй воли, схватилась за тяжёлое железное кольцо и несколько раз стукнула по двери. Во дворе замка занялась в безудержном лае собака, потом её подхватили ещё несколько шавок. Лигус ненавидел себя в этот момент. Что за дела такие? Зачем он сюда явился? Но где-то в глубине души он понимал, что решение это принимал не он. Кто-то другой заставил его сорваться среди ночи и мчаться без остановок, как будто спасаясь от неведомой опасности. Жена Галимата — ведьма, — вспомнил Лигус, но слишком поздно, — дочь его тоже непростая девочка. Какого беса отец решил с ними связываться?!.
Раздались торопливые шаги и женский голос крикнул собакам:
— Уймитесь, твари брехливые!
Спавший у ворот стражник, нехотя разлепил тяжёлые веки и поздоровался с женщиной:
— Доброе утро, Госпожа Кирата! — И тут же торопливо стал оправдываться: — Я не спал, просто глаза закрыл на минутку.
— Ты уже проспал Княжну, — сурово ответила женщина, — теперь хочешь и замок проспать? Открывай двери! Господа ждут гостя.
От волнения у Лигуса подкосились ноги. Ещё не поздно, ещё можно убежать! Но тело больше его не слушалось, оно продолжало жить своей жизнью.
Ворота открылись и перед Лигусом появилась незнакомая женщина, чем-то похожая на Княгиню Литу. Она окинула барона презрительным взглядом и строго спросила:
— Кто такой? Чего тебе надо?
Стражник, маячивший за её спиной прогудел густым басом:
— Это Лигус, этот засранец похитил Патиту.
Лицо женщины и без того строгое и холодное, стало жёстким и злым. Она усмехнулась так, что барон понял, что надеяться на пощаду ему не стоит. И тут, как по мановению волшебной палочки, мозг его прояснился, а тело вновь вернулось под его контроль. И сразу же нашлось решение. Состроив недовольную мину, Лигус небрежно проронил:
— Кто ты такая? Мне нужен Князь, я к нему по важному делу!
— Я — Кирата, сестра Светлейшей Княгини и ты тут на меня зенками своими не сверкай и важный вид на себя не напускай! — Не растерялась женщина. — Ты учти, что это ты у нас в гостях, а не мы у тебя. Хотя, таких гостей я на вертеле жарила бы и совесть меня, потом не мучила бы. Наслышана я о твоих делах. Ладно, проходи, раз пришёл.
Идя по песчаной дорожке к замку, Лигус лихорадочно думал, как теперь ему выкрутиться из этой ситуации. Ладно, ерунда всё это, — пытался он успокоить сам себя. — Сделаю вид, что специально приехал поговорить о Патите. Кто знает, может, что и выгорит. Девка-то его у нас! Он гордо вскинул голову и уже более уверенно зашагал по ступеням. Кирата шла следом, не спуская глаз с его спину. Она твёрдо знала, что таких людей, как этот прыщавый барон, нельзя выпускать из поля зрения.
