— А сейчас, — объявил Пьерр Кролик и повернулся к Жино, протянувшему ему что-то вроде салатника, наполненного черными пузырьками, — мы выберем, кто из вас удостоится великой чести первым войти в Святилище. Только члены, которые вытащат номер, оканчивающийся на семь, пойдут сегодня к Великому Кукловоду.
— Это что еще за мошенничество? — пробормотал кто-то.
— У него не так много времени, — ответил другой голос. — У него для нас никогда не хватает времени.
— Вы уже видели Создателя?
Бокал медленно начали передавать из рук в руки. Люди вытаскивали оттуда пузырьки, раскрывали их, доставали спрятанный внутри клочок бумажки и в большинстве случаев испускали тяжелый утомленный вздох.
Хунка Мунка вернулась и снова села рядом со мной.
— Пусть те, у кого номер кончается на семерку, выстроятся в очередь около Святилища. Остальным будет предложено углубиться в священные тексты Пронона Греймерси. Стопка книжек с текстами лежит у входа.
— Гениально! — заметил кто-то.
Большинство членов встало и направилось в глубину зала. Я окинул взглядом победителей. На данный момент их было трое: две жабы и одна мышка. Они подняли свои маски, и выражение лиц у них казалось безмятежным и несколько ироничным, словно они поняли смысл шутки, рассказанной десять лет назад.
— Леонор, — сказал я и на этот раз без всякого колебания взял ее за руку, — Леонор, вы можете мне что-нибудь объяснить?
Она повернулась ко мне, чуть-чуть наклонилась в мою сторону и просто сказала:
— Джон, вы помните тот день, когда мы познакомились?
— Я…
— Джон, эй, Джон!
Жереми жаба схватил меня за рукав.
— Жереми, черт бы тебя побрал…
Он протягивал мне бокал. Я взял один из пузырьков, раскрыл его и внимательно осмотрел содержимое.
— Семнадцать.
Леонор взяла бокал и в свою очередь тоже вытянула пузырек.
Но она даже не попыталась его открыть.
— Вы не хотите посмотреть? — спросил я.
— Я уже знаю все, что мне положено знать, — ответила она. — Сейчас ваша очередь.
Девушка указала на медную кабинку.
Зажав свой семнадцатый номер, я неуверенно поднялся и направился к эстраде. Люди заходили в Святилище и через несколько минут выходили обратно. Они так и продолжали держать маски в руках. Однако, понять выражение их лиц было невозможно, во взглядах читалось все и ничего одновременно. Мне не было страшно. Конечно же, я испытывал некоторое нетерпение, однако все происходящее казалось таким нереальным… Когда подошла моя очередь, Пьерр Кролик открыл дверь в медную кабинку, взял меня под руку и подтолкнул внутрь. Святилище. Дверь за мной закрылась.
Внутри царила почти непроглядная темнота. Во мраке колебалось пламя единственной свечи. Маленький мальчик скорчил мне рожицу, маленький мальчик с очень ясными глазами, сидящий за столом. Он склонился над огромной тетрадкой в кожаном переплете и, казалось, что-то старательно туда записывал. Малыш поднял голову. Я его сразу же узнал, маска поросенка была сдвинута набок.
— Привет, — сказал он. — Садитесь.
И указал мне на стул. Я осторожно присел.
Очень забавно выглядел этот маленький мальчик из моих снов: лоб нахмурен, весь вид весьма озабоченный, лицо обрамлено непокорными белокурыми вихрями. Его пальцы, как это обычно бывает у школьников, были перепачканы в чернилах, а в руке он держал ручку. Малыш окунул ее в чернильницу и начал писать.
— Кхе… — сказал я.
— Вы Джон Мун.
— Да. А вы кто такой?
— Разве не знаете?
— Нет.
— Уф, — вздохнул он, его ручка скрипела по бумаге. — Совсем такой же, как и все остальные.
— Ну хорошо, тогда объясните мне, — попросил я.
— Подождите.
Он снова начал писать, бормоча себе под нос: «Смерть и Дьявол, и все люди вокруг них, возможно даже весь город, а с ними и весь мир, были готовы начать обсуждение будущего». Что вы сказали?
— Ничего не понимаю, — пробормотал я.
— Возможно, мне следует добавить: «если существует то, что называется миром», не так ли? Чтобы подчеркнуть иллюзорную сторону событий.
— Но о чем вы вообще говорите?
Мальчик, высунув язык, покачал головой и вставил ручку в чернильницу.
— Эта фраза появляется на последних страницах всех романов.
— На страницах чего?
— Романов.
— Что вы хотите сказать?..
Молчание. Ты спишь, не переставал я повторять про себя.
Ты все еще видишь сон. Точно так же, как и в первый раз.
Я попробовал ущипнуть себя, но это не принесло никакого результата.
— Вы… Вы Бог?
— Бог — всего лишь уличная молва, — улыбнулся он. — Нет, хотя я бы согласился на такую роль. Ну ладно, судя по всему, вы ничего не понимаете. Должен вам сказать, что это меня нисколько не удивляет. Ни чуточки не удивляет. В данной истории вы являетесь именно тем типом, который ничего не понимает.
Он воткнул ручку в корешок тетради и со стоном потянулся.
— Я вовсе не Бог, — объявил малыш. — Не знаю, откуда вы такое взяли. Я просто ваш автор.
— Мой автор?
Он пожал плечами.
— Тот, кто написал эту историю.
— Ох-хо-хо, — сказал я, медленно поднимаясь. — И такую хохмочку вы вставляете во все ваши пьесы?
Маленький мальчик в упор посмотрел на меня.
— Невероятно, — сказал он. — Вы более дерзки, чем я себе это представлял. Это похоже на то… Похоже на то, что вы вышли у меня из-под контроля.
— Вышел из-под контроля?
— Вы самый главный персонаж.
Я закрыл глаза и положил руку на ручку двери.
— Послушайте, вы правы — я ничего не понимаю, просто думаю, что вы и ваши… ваши друзья не что иное, как обычная шайка веселых… м-м-м… маленьких озорников и…
— Почему вы так дрожите?
— Вам показалось, — возразил я и попробовал взять себя в руки.
На его лице появилась широкая улыбка.
— Обожаю вас, — сказал он.
— Ну, это мы еще увидим, — усмехнулся я, открыл дверь и вышел.
Снаружи дела приняли новый, довольно неожиданный поворот. Большинство собравшихся сидело на скамейках. Многие члены Федерации поднялись и устремились в глубь зала, около лестницы получилась толкучка. Могу поспорить, они там устроили драку! А я, я так ничего и не понимаю! Леонор исчезла, точно так же как Жино и Пьерр Кролик. Проклятая суматоха на заднем плане не прекращалась. Черт подери, что же все-таки происходит?
Но долго раздумывать мне не пришлось. Внезапно по лестнице спустились королевские гвардейцы в полной форме, вооруженные алебардами, и тут же оттеснили назад членов нашего общества. Нас раскрыли, раскрыли всем составом. Гвардейцы выкрикивали приказы. Глядя на них, можно было с уверенностью сказать, что шутить они не собираются. Кроликов, белок, ежиков — всех выстроили лицом к стене с поднятыми за голову руками и сорвали маски. Я почувствовал, что кто-то тащит меня сзади за пальто и развернулся, готовый оттолкнуть нахала. Но это оказалась все та же жаба.
