Андрей бросил кнут кучеру, и запрыгнул в карету к Фёдору, удивлённо покачавшему головой:
– Ну ты и крут…не видал ещё тебя таким. Настоящий вояка! И правильно – сколько мы страдали от этих уродов – всяких там интендантов и чиновников. То без жратвы просидим два дня, то обувь пришлют – все сапоги на одну ногу, то обоз отправят не в то место, и мы ночуем под дождём. Их казнить надо, тогда будут бояться пакостить и воровать. В армии вечное воровство и дуболомство – не знаю, как ты сможешь с ними справиться.
– А я и не буду справляться? С чего это ты решил, что я буду справляться? Это ТЫ будешь справляться. А не справишься – получишь по балде – хохотнул Андрей.
– А может мне не надо в начальники, а? – осторожно осведомился Фёдор – чего-то мне не хочется…
– Перехочется! Хватит отлынивать – мне верные люди нужны. А в стратегии и тактике ты разбираешься не хуже этих болванов.
– Ну, спасибо – хохотнул Фёдор – ты всегда был со мной честен. В общем-то я неплохо знаю военное дело, это ты прав. Но – на стратегию не тяну. Придётся тебе вытаскивать прежних командиров из их логовищ. Пойдут ли только снова служить? Насколько я понял – сильно обидели их. А вояки – они люди гордые.
– Все есть хотят. Тем более что – впереди война со Славией, а они всю жизнь с ней воевали. Вот ты и поедешь их уговаривать. Список тех, кто нам нужен, я тебе дам. Поехали во дворец – Шанди будет рада. Она скучает сильно – сидит целыми днями взаперти. Только ночью вылетает на охоту. Я ей не даю сырое мясо есть и печёнку, так что она меня шибко ругает.
– А чего ты её взаперти держишь?
– А вдруг кто-то из драконов-старейшин увидит? Будет бааальшой скандал. Очень большой скандал. Такой большой, что мы его можем и не пережить. Ведь мы же не останемся в стороне, если Шанди будут убивать – а значит – полетят наши головы по дорожкам дворца. Кстати – как самочувствие?
– Здорово! Давно так хорошо себя не чувствовал – признался Фёдор – всё время болело, зараза! Видишь – у меня живот пропал? Истощал весь. Теперь наедать надо – как генералу и без пуза быть? Генерал должен быть толстым, пузатым!
– Видел там кнут? Вот как потолстеешь – я тебя буду гонять по дворцовому двору, чтобы похудел. Толстопузый генерал – позор армии – ухмыльнулся Андрей – ну, всё, пошли, навестим нашего императора. Как тебе во дворце?
– Красотища! А мне тоже тут жить? Или можно в своём доме?
– Да как хочешь. Живи в своём. Кстати – тот дом, в котором вы сейчас поселились – я тебе купил. Это ваш дом. Понравился?
– Да, отличный домишко.
– Пока в нём живи. На днях подыщем тебе поместье – будешь в нём жить. Не пристало нашему генералу жить в какой-то халупе.
– Ничего себе! Алёна ахнет…она там дом надраивает, счастливая, как утка в пруду. А тут всё снова менять…
– Нормально. Слуг наймёшь, будут тебе готовить, убирать, а ты только ходи и пузо наедай.
– Ага – чтобы ты потом кнутом…где Шанди? Этот вон тот мужик, да? Не могу поверить! Это император?
– Да, да, император, мать вашу за ногу! Федя, иди скорее ко мне! Дай я тебя обойму! Ну чего глаза таращишь? Думаешь – это император вдруг воспылал к тебе любовью, полюбив за мужественную внешность и пышные усы? Я это, я!
– Фффухх…даже не по себе. Слушай, а не можешь на время превратиться в прежнюю Шандючку?
– Увы, Федь, прежней уже не будет – 'Зарт' грустно и как-то потерянно улыбнулся – той Шандючки уже давно нет. Все мы взрослеем, драконы тоже. Как там Настёнка? Не скучала по кошечке?
– Ты знаешь – постоянно спрашивала. И сейчас иногда спрашивает. Вот думаем завести ей кошку – а то скучает. Надо вместо тебя кого-то ей подсунуть.
– Вместо меня… – усмехнулась Шанди – а я – как та кошка – вместо кого-то… и все изображают не тех, кем являются.
– Текс…мы опять в депрессии, как я вижу – ну чего тебе не хватает, а? Ночью полетаешь, отдохнёшь! Сестрёнка, ну чего ты опять взялась ныть?
– Я как в тюрьме, я сама себе не принадлежу! Ни выйти, и прогуляться, ни поговорить – это разве жизнь? Ты сам себе хотел бы такой жизни?
– Ну – давай ты будешь меня сопровождать, а? Ящеркой, например. Залезешь в карман, и мы с тобой поедем по заводам, посмотришь, как наши ружья стреляют!
– А если кто-то войдёт, а меня нет?
– А кто это осмелится войти в комнату императора, когда он запретил это делать? Ты чего? Всё! – поедем следующий раз с тобой вместе, решено.
– Ладно, уговорил – повеселела Шанди – спасибо. А то мне так надоело тут сидеть.
– Приветствую вас! Это кто тут у нас? Фёдор, по всей видимости? Мне Андрей о вас рассказывал, и всё так хорошо, что и поверить нельзя, что такие хорошие люди бывают!
– Ну, прям уж, такие уж хорошие – пробурчал Фёдор, с интересом оглядывая фигуру Антаны, и задерживаясь глазами на выделяющемся животике.
– Что, заметно? – усмехнулась императрица – наследник престола растёт! Папина радость!
– Ага – хихикнул 'Зарт' – папина радость. И тётина тоже. Будем с ним на охоту летать. Кстати, а вы не думали – ведь ребёнок-то родится оборотнем? Если мамка-то… Хммм…что, не знал, Федя? Ты ему не сказал? Хе хе – вон как глаза-то выпучил! Звериная семья тут, ага – с удовольствием констатировала Шанди – зверь на звере! Вишь, как глазами зыркает главный зверь? Того и гляди покусает!
– Узнаю Шандючку – рассмеялся Фёдор – в своём репертуаре! А то, честно говоря, не по себе было. Не привык я к её такому виду… а правда – ребёнок-то родится оборотнем – вы не думали об этом? А если он в колыбельке обернётся? Или же на улице? И что будет? А запереть его надолго не удастся – народ будет недоволен, пойдут слухи…
– Я нашла старую, очень старую книгу об оборотнях – Анатана прошла к креслу и уселась рядом с Шанди – так вот, там было сказано, что способности к преображению проявляются у людей-оборотней с начала полового созревания. То есть – годам к двенадцати-тринадцати. Иногда раньше, иногда позже. То есть – до тех пор можно осторожно рассказать ребёнку, что с ним должно произойти. Ну и раньше – потихоньку объяснить – почему он не такой как все, почему бегает быстрее, прыгает выше, побеждает даже взрослых и так далее. И почему у него ранки затягиваются за считанные минуты. Кстати – в старину быть оборотнем не считалось чем-то предосудительным. Подобные люди время от времени появлялись среди обычных людей, и всегда были востребованы в жизни. Они становились воинами, лекарями – да кем угодно. Их уважали и совсем даже не преследовали. И об исчадьях тогда не было никакого упоминания. Их просто не было.
– Хорошо иметь образованную жену, не правда ли? – усмехнулся Андрей.
