Андрей кивнул головой, быстро пошёл к КПП завода. Стражники у ворот ему отсалютовали, и Андрей вышел из ворот на улицу, к знакомой физиономии, ухмылявшейся в пшеничные усы.
– Ааааа! Здорово, старый ты пьяница! – Андрей бросился к другу и сжал его в объятьях, стиснув медвежей хваткой. Тот вскрикнул:
– Стой, стой, задавишь, зверь-зверина! У меня ещё кишки болят после ранения!
Андре опустил его на землю, и держа за плечи посмотрел в голубые глаза друга:
– Как я по тебе соскучился! Ты куда пропал? Что с тобой было?
– Ехал, ехал, ехал и ехал – усмехнулся Фёдор – это вам с Шанди – крыльями помахали, и тут как тут, а на лошадях это совсем не быстро. Тем более что болел я, пришлось остановиться для лечения. Кстати – а что с твоей подружкой? Куда она подевалась? Я по ней тоже соскучился! Чего она нас не навестила? Ну, ты-то человек занятый, как я вижу, а она-то какого демона не прилетела, не узнала, как мы – существуем на самом деле, или нет?
– Долгая история – рассмеялся Андрей – мне много придётся тебе рассказать. И такого – что у тебя глаза на лоб вылезут. Давай-ка поедем ко мне, и я тебе всё по дороге расскажу. Отпускай своего извозчика, поедем на моей карете.
– Ух ты! Ты на каретах теперь ездишь? – восторженно хмыкнул Фёдор – вот это ты вырос… Я слышал (он понизил голос) – император под твою дудку пляшет? Это как так?
– Тссс! Не здесь! – Андрей предупредительно помахал пальцем перед глазами друга – всё в карете расскажу.
– Ну ты даёшь! – Фёдор смотрел на друга, как будто заново его узнал – и это за какие-то несколько месяцев? Ведь ты, фактически, теперь первое лицо в империи! И как это воспринимают аристократы? Не начали бунтовать?
– Пока молчат. Не знают, как реагировать – усмехнулся Андрей – долго раскачиваются. Пока они раскачиваются – я сколачиваю армию. Скоро буду её вооружать ружьями, обучать. И это надо сделать как можно быстрее – Гортас шевелится, перекрыл дороги…
– Да, да – мне рассказали. Трактирщик рассказал, да ещё твой помощник. Хороший парнишка. Только угрюмый какой-то и молчаливый очень. Слова не вытянешь!
– Видел бы ты его раньше, до ранения – рассмеялся Андрей – до того, как он получил арбалетный болт между глаз! Представляешь – болт воткнулся ему в переносицу, выбил глаз, и вышел из виска – и он остался жив! Везёт же! Но то ли мозг задет, то ли пребывание за гранью жизни и смерти его сильно изменило – только из болтуна и весёлого парнишки он превратился в то, что ты сейчас видишь. Ходит с повязкой, как разбойник, всех пугает. Предлагал ему искусственный глаз заказать – не хочет. Говорит – как глянет на собеседника своим пустым глазом – они сразу пугаются, и ему приятно.
– А чего ты ему не сделаешь нормальный глаз? Ты же можешь.
– Пока не надо, чтобы он знал, что я могу. И ему ничего не говори. Он работает на меня, но в детали не посвящён, учти. И вообще – поменьше сообщай чужим то, что увидишь и узнаешь рядом со мной.
– Обижаешь – поджал губы Фёдор – я когда чего-то лишнего сболтнул?
– Я на всякий случай, не обижайся. Просто игра идёт так по-крупному, что мы не имеем права на ошибку. Ты можешь многого не знать, потому – прежде чем сказать что-то, или сделать – спроси меня. Представь, что ты ходишь сейчас на вражеской территории, в разведке. Вокруг враги – стоит ошибиться – убьют. Но самое страшное – убьют не только тебя, убьют всех нас. Ладно – ты понял. Больше к этому вопросу не вернёмся. Давай-ка я тебя полечу, пока едем…ты мне здоровый нужен. У меня на тебя большие планы. Пора тебе снова стать солдатом.
– Хочешь меня заставить командовать взводом? – усмехнулся Фёдор.
– Армией. А возможно – всеми армиями. Тут полный бардак – командование в основном некомпетентно – ставленники аристократов, ни черта ничего не умеют. Показушничать только. Старую гвардию разогнали, придётся собирать. Всех полковников, генералов, майоров – придётся вытаскивать из их поместий, где те тихо спиваются или мирно толстеют. Нам нужны настоящие, обстрелянные кадры. Война, война скоро. Мне катастрофически не хватает времени! Боюсь – нам надают по мордасам, не успею я подготовить армию как следует. Да ещё идиоты палки в колёса вставляют. Сейчас мы с тобой одного из них навестим – зловеще сказал Андрей.
– И почему это мне кажется, что ему наше посещение не понравится? – ухмыльнулся Фёдор – лечи, а то мне надоело уже при каждом кашле кривиться. Крепко меня всё-таки насадили на стрелу эти придурки. Если бы не Шанди…очень хочу увидеть чертовку. Даже не представляю её в облике какого-то мужика!
– Не мужика, а самого императора! – рассмеялся Андрей – мужики в поле пашут. А она – Его Величество Император Зарт Четвёртый!
– Господин Гехем изволят почивать после обеда. У него такой распорядок, и не велел беспокоить! – заявил нагловатый молодой слуга, открывший ворота на стук Андрея.
– Быстро его сюда, я сказал! – процедил сквозь зубы Андрей.
– А вы кто? – угрюмо спросил слуга, потирая глаза. Похоже, что он тоже спал, как и его хозяин.
– Я Андрей Монах, и я сию минуту хочу видеть Гехема, иначе я снесу ваш поганый домишко, а всех вас отправлю в темницу! – прорычал Андрей, переводя дыхание. Ему и вправду хотелось разнести всё вокруг. Столько труда, столько надежд, и всё может пойти прахом из-за того, что какой-то червяк, ничтожный поставщик, вовремя не поставил приклады!
– Кто меня спрашивает? – раздался недовольный голос, и высокий грузный мужчина с вывороченными толстыми губами вышел из калитки на улицу. Увидев карету с императорским гербом, он как-то сразу стало меньше ростом, съёжился, и спросил уже более нежным голосом:
– Что вы хотите, господа?
– Что мы хотим? – холодно спросил Андрей – чтобы ты поставил Надилу штуковины, что он заказал!
– Да, да, конечно! – заторопился мужчина – через две недели, всё будет готово! Обязательно!
– Ты когда должен был их поставить? Неделю назад. Почему не поставил?
– Обстоятельства, только лишь обстоятельства! Недостаток нужной древесины, работники болели, а через две недели всё поставим!
Андрей задумчиво покивал головой, потом повернулся и подошёл к кучеру:
– Дай сюда! Да, да – кнут – дай сюда!
Повернулся к Гехему и без предупреждения, со всей силы хлестнул его через спину. Тот вскрикнул, а Андрей хлестал, хлестал, пока мужчина не взмолился:
– Хватит! Ну, хватит! Что вы хотите? Я не виноват! Я сделаю всё!
– Три дня тебе. Днём и ночью делать. Не сделаешь – тебя повесят на городской площади, а имущество конфискуют! Это имперский заказ, и ты отвечаешь за него головой! Клянусь – казню тебя лично! Наймёшь кого-то, или сам будешь делать – мне безразлично. Попробуешь скрыться – найду, и живьём в землю зарою! Тварь! Я научу тебя держать слово!
