В спину ударил нож и отскочил с металлическим скрежетом. Тело давно приучилось прятаться в непроницаемую оболочку. И снова запрыгали перед глазами тени.… Взмахнул клинком. Меч прошел, не встретив сопротивления, прочертив в воздухе огненную полоску.
Волчица взвилась в воздух, застонала и с протяжным воем опрокинулась на спину. Поперек живота зияла огромная рана. На траву брызнула кровь.
Стас закружил вокруг Купавы, пытаясь прикрыть ее от разящих клинков невидимого врага. Прямо через костер прыгнул эльф и сразу запел, сплетая над головой пасы, заклинание.
Рыкнул Лобастый, требовательно и властно, собирая стаю, чтобы закрыть их со всех сторон.
А Стас продолжать кружить, размахивая мечами и разбрасывая клочья тумана.
Рухнул в траву еще один волк, получив удар под переднюю лапу. Но стая не сдвинулась с места. Взвыл Лобастый. Подлый удар развалил его бок от передней лапы до паха. Упал, но тут же поднялся и застыл на дрожащих от слабости ногах, закрывая собой Купаву.
Тени проступили отчетливее. И Стасу показалось, что он уже начал различать черные лезвия мечей. И взвинтил темп, разгоняя себя в ураганном вихре атак. Замелькали голубые росчерки. Послышался истошный вой, похожий на тот, который издавали умертвия под стенами города.
Застонал эльф, но заклинания не прервал. На земле лежала уже половина стаи, а остальные еле держались на ногах, сплошь покрытые глубокими беспощадными ранами. Мечам Купавы было тесно в том круге, в котором держал ее Стас. Несколько раз пыталась она выпрыгнуть вперед, но всякий раз натыкалась на его твердое плечо или упиралась в спину. Но сколь не быстры были их мечи, но вскоре и она не смогла удержаться от стона. Волчовка окрасилась кровью.
Пропустил несколько ударов и эльф, но с трудом удерживая себя на ногах, выкрикивал и выкрикивал слова заклинания.
А натиск бесплотных теней все нарастал.
И Стас, проклиная всех и вся, и в первую очередь себя, с ужасом оглядывался на Купаву, с трудом стоявшую на ногах, на эльфа, с изуродованным болью лицом, на бездыханное тело Лобастого. Но руки, а скорее мечи, привычно делали свое дело, пронзая голубыми клинками пустоту, а мозг настойчиво пробивался к Толяну…
И вдруг почувствовал облегченье.
Эльф тяжело дыша, мягко опустился в траву, а Купава качнувшись упала на подставленные руки.
Упал на колени и бережно уложил ее на окровавленный потник. Руки торопливо рвали шнурки волчовки. Пробежал пальцами по ее телу. Раны глубокие, но не опасные. Резаные. Смертельных, благодарение Роду, нет. В два шага подскочил к принцу. Тот поднял на него мертвенно бледное лицо и виновато улыбнулся.
-Я сам.…Помоги Купаве. Я в порядке.
Стас понимающе кивнул головой.
-Спасибо, мой дорогой друг!
Вернулся к Купаве. И надолго затих возле нее, водя руками по телу. Сколько времени прошло, он не знал. Ему казалось, что целая вечность. Наконец, ее щеки порозовели, уголки губ болезненно дрогнули и глаза, побелевшие от боли, открылись.
-Ты жив, мой вождь! – Глухо проговорила она. И снова закрыла глаза. Ее дыхание выравнивалось. Она медленно приходила в себя. – Прости, Слав…
Стас с облегченьем вздохнул и подошел к Лобастому.
И задохнулся от горя и гнева. Спазм отчаяния сдавил горло. Стало трудно дышать. Оборвалась охотничья тропа верного и беззаветно преданного друга. Один из первых ударов пробил его храброе сердце.
Стиснул зубы от бессилия и с трудом сдержал стон.
Напротив, встав на колени над старым волком склонился эльф. Руки все еще подрагивали от слабости. На лице выступила испарина. Но изумрудные глаза приобрели прежнюю ясность. Окинул быстрым внимательным взглядом неподвижное волчье тело, закрыл ладонью страшную рану под сердцем и надолго затих.
Стас затаил дыхание.
-Дай мне свою руку, Слав. – Потребовал Бодрен и удрученно вздохнул. – Нет, все напрасно. И ты знаешь это не хуже меня. И понимаешь…
И отвел глаза в сторону.
Стас сидел, зажав голову руками. Сидел бездумно, раскачиваясь из стороны в сторону. За спиной встала Купава. Стас поднял голову. Эльф, все еще бледный, сразу осунулся. Щеки ввалились, нос заострился, глаза потемнели. Не лучше была и Купава,
-Стаю, всю стаю погубил! – Едва слышно прошептал Стас. – Лобастый… Он мне так верил!
Щелкнули зубы и протяжный вой смертельно раненного волка вырвался из горла и далеко разлетелся над рекой.
-Они погибли в бою, командир. А это достойная, хорошая смерть. Дай бог и нам такую. – Купава осторожно взяла его за руку.
-И ждет их новая охотничья тропа и славная охота. – Осторожно попытался его успокоить и принц.
Стас не ответил. Стоял, сгорбившись и опустив голову на грудь. Затем встряхнул и потянул из ножен меч.
-Надо похоронить всех. Всю стаю. Не гоже оставлять друзей и бойцов без погребения. Лобастый мне, да и всем нам был больше, чем брат. Здесь ему бы понравилось. Место веселое.
Рубил мечом мягкую жирную землю и выбрасывал ее из ямы руками. Работа подвигалась быстро. Эльф, постоял, наблюдая за ним, и встал рядом. Через два часа в могиле скрылась вся стая.
Прихлопал землю руками, постоял в тяжелой задумчивости. Поправил перевязь с мечами и закурил.
-Скоро здесь будет лодия Сороки с Толяном. – В горле все еще стоял ком и голос срывался. – Дальше пойдете с ними. Командование на тебе, друг эльф. Встретимся в городе.
Говорил короткими рублеными фразами. Заметил строптиво поджатые губы Купавы, оскорбленную гримасу на лице эльфа и тяжело вздохнул.
-Это приказ. А приказ обсуждению не подлежит. – На корню пресек возможные возражения. И уже мягче добавил. – Точку возврата, ребятки, мы уже прошли. Отступать поздно. А терять я больше никого не хочу. А вас тем более. И поэтому может случиться так, что я захочу вернуться. А делать это никак нельзя.
Говоря это, он покрыл спину жеребца потником, накинул седло и в одно движение подтянул подпруги.
-Если я все правильно понял, он оставит лодии в покое, а уж я постараюсь сделать так, чтобы ему в вашу сторону и оглянуться некогда будет. Я заставлю его покрутиться.
Поправил рукой стремя и тяжело закинул тело в седло. Жеребец шарахнулся в сторону и скосил глаза на его колено.
-Купава, подари мне один тул со стрелами. И не хнычь. Через неделю встретимся. – Тронул коня пятками, но тут же натянул повод. – Да, поймите же вы, черт возьми. На этом свете не так много людей, которых я люблю. А еще меньше тех, кто любит меня. И оказалось, что половина их здесь…
И не дожидаясь ответа, с места пустил коня в карьер.
Эльф проводил его долгим взглядом и, положив руку на плечо девушки, осторожно привлек ее к себе.
