Толян вышагивал рядом с ним налегке, свысока поглядывая на своего необразованного друга.
Войтик на миг приостановился и отлепился от лодии.
-А хочешь поору, чем надо? Чтобы догадался, где орало, а где то, что нужно для дела.
-Дождешься от тебя доброго слова! – С явной обидой проговорил Толян. И подсел под лодию рядом с Войтиком, бросив тоскливый взгляд на соседнее судно.
-Орать нам, братан, с тобой, не переорать, пока пуп не развяжется. Вот что значит не вовремя забыть солдатскую заповедь.
Войтик хотел промолчать, но любопытство оказалось сильнее.
-Какую?
-Инициатива наказуема исполнением. Вот и нарвался.
Но скоро разгорячился. Волчовка полетела на песок. И крепкие ядреные голоса огласили берег. Дело пошло веселее.
А через три дня все лодии уже качались на воде.
И Толян, понурив голову, снова подошел к Стасу. Но подойдя ближе, встрепенулся и расправил плечи.
-Командир, ты обещал обдумать идейку. – С самым независимым видом проговорил он, жалея о том, что Войтик напрасно заторопился на свою посудину.
-Напомни.… Видимо что-то упустил за суетой.
-Кони копытом бьют.
-А я причем? Ты же сам сказал, что кони – твоя проблема. А в остальном, договаривайся с Сорокой. – Не оборачиваясь, ответил Стас.
Толян оскорблено засопел.
-Командир, ты нарочно прикидываешься? Или только разводишь на непонятках?
-Погоди, Толян. – Стас жестом остановил его. – Купава, ты готова?
-Давно, мой вождь. – С берега откликнулась Купава. – И принц уже здесь.
-Добро! – Стас кивнул головой и повернулся к Толяну. – Принимай команду над караваном, мой друг. С тобой Веселин. На последней лодии Войтик, Ровин и Щир.
Толян был уязвлен в самое сердце и задохнулся от обиды. И не собирался скрывать это.
-Хорошую идею прихватизировал и даже глазом не моргнул, чтобы стыдно стало? А еще земляком прикидывался!
Веселин, увидев его потерянное лицо, засмеялся.
-А кто тебя за язык тянул? Надо было помалкивать.
-Толян, надо проверить твою идею. В ограниченном составе. – Извиняюще ответил Стас, целиком и полностью свою вину. – И если подтвердятся твои предположения, тогда и…
-Не фига себе! А как они могут не подтвердиться, если иначе и быть не может. Это даже Войтику ясно, как в божий день!
-Вот и проверим, кого они из нас видят, а кого нет.
Купава сдержанно улыбалась. Давно разглядела хитрость Толяна, который, совершенно беспардонно наигрывал безудержное возмущение.
-Ну, все, командир! – Толян решился на крайние меры. – Целую неделю с тобой здороваться не буду. А может и еще больше.
-Развод и девичья фамилия? – Поинтересовался Стас, до сердечной боли переживая, что не видит сейчас хитрющей физиономии Толяна. – Не вели казнить, гражданин начальник, вели миловать. Клянусь встать на путь исправления. Ты мне веришь?
-Нашел дурака! – Толян строптиво мотнул головой. – Кто тебе поверит, дня не проживет.
-Тогда вступай в командование караваном. На связь выйду сам. Да и тебя услышу. Только думай погромче.
-Командовать, да еще думать… - Проворчал Толян.
Но Стас его уже не слушал. Не дожидаясь ответа, сбежал по сходням и прыгнул в седло.
-Непруха, елы-палы! – Толян сердито сплюнул на воду. – Только скажешь умное слово, а его уже сперли. Как будто и не говорил не разу. Мотай на ус, братишка Веселин, пригодится.
-Где я его возьму? – Веселин с завистью следил за Купавой.
-Ум?
-Я про ус говорю. – Обиделся Веселин.
-Мотай на что есть. Не пропадать же добру. – Толян уже утратил всякий интерес к спору с вождем, тем более что Стаса и след простыл. И всю силу разогретой этим спором энергии обрушил на кормщика. – Сорока, ставь паруса! Отваливаем…
И против воли бросил завистливый взгляд на берег.
-Хорош друг, нечего сказать! Кому гуляй душа, а кому опять не шиша!
А Стас гнал степного жеребца широкой рысью. Жеребец был могуч и плохо объезжен. Совсем недавно гулял в табуне, бегал за кобылицами, дрался с таким же, как он, жеребцами. Одним словом, нормальная холостяцкая жизнь.
И вот угодил под седло.
Мотал головой на круто выгнутой шее, косил дурным злобным глазом, норовя ухватить зубами за колено и, несколько раз пытался выбросить из седла. Но удар кулаком между ушей, и крепкие удила успокоили его. И он оставил все свои безуспешные попытки избавиться от всадника.
Купава, не мудрствуя лукаво, в точности повторила его прием и таким образом привела своего коня в покорность.
Эльф предпочел из чувства сострадания и лояльности к животному миру договориться со своим жеребцом, прошептав ему в ухо несколько слов на своем напевном языке.
Стас, осознавал свою вину перед Толяном, но ничего не мог с собой поделать, наслаждаясь простором и пьянящим запахом леса и травы.
-Мой вождь. – Купава поравнялась с ним, зайдя со стороны леса. – Козары не все порублены. Многие успели скрыться в лесу. От берега лучше не уходить.
Купава, судя по ее не шуточным подозрениям, пыталась взвалить на свои плечи обязанности Веселина.
-Бог не выдаст, свинья не съест. – Легкомысленно расхохотался он, игнорируя эти опасения. И разогнал жеребца в галоп. Дернул по-волчьи ноздрями чуткого носа. – А Лобастый зачем?
В ноздри ударил теплый запах молочного теленка.
Не утерпев, завыл протяжно и требовательно. Ответ Лобастого услышали почти без промедления.
-С мясом будем! – Улыбнулся Стас, в тайне завидуя старому волку, который уже встал на охотничью тропу.
Но уже через несколько верст коней пришлось перевести на шаг. Путь пересекал широкий овраг по дну, которого спешил к реке звонкий ручей. Пока искали пологий спуск, глубоко забрались в лес. Никто и заметить не успел, как в руках у Купавы появился лук и звонко щелкнула тетива…
-Обойдемся без этого старого ворчуна. – Проговорила она, с трудом сдерживая счастливую улыбку.
Выпрыгнула из седла и исчезла за деревьями, чтобы через несколько минут появиться с козленком на плече.
-На ужин больше и не надо.
Ловко приторочила добычу к седлу и снова улыбнулась.
-Едем, мой вождь?
Эльф с завистью посмотрел на нее.
-Ловка ты стала, барышня. – С легкой улыбкой произнес он. – Твоим глазам и эльфу не зазорно позавидовать.
-Шорох! – Коротко отозвалась она, всем своим видом показывая, что у нее в отсутствие Веселина и без козлят забот хватает.
… За день проехали больше тридцати верст и на ночлег выехали к берегу. Лодий на реке не увидели.
Отстали…
Купава умело ободрала козленка, пересыпала его накрошенной зеленью, солью и обмазала жирной глиной, взятой под берегом.
