Бураны и вихри, снег и ветер бушевали где-то далеко наверху. А внизу было тихо, жарко и так темно, что хоть глаз выколи. Путь освещал только фонарь, поднятый на палке, который нес впереди гном-проводник. Лошади по-прежнему упрямились, испуганно похрапывая, да и хозяева лошадей не были в восторге от такого путешествия. Все, кроме Нока, конечно. Он был совершенно доволен и резво семенил за проводником, бросив надоевшего пони на Евглена. Молодой воин храбрился, но чувствовал себя неуютно в кромешном мраке гномьих подземелий. Эзельгер, шедший за ним по узкому извилистому коридору, ободряюще гладил Сметанку и казался спокойным, но то и дело бросал настороженные взгляды по сторонам. Восточный Колдун плелся позади всех, зажмурив глаза, вытирая платочком вспотевший от жары лоб, и то и дело спотыкался, наступая на длинный подол своего серого одеяния.
- Далеко еще? - окликнул идущих впереди гномов Эзельгер, когда чародей в очередной раз споткнулся и боднул лбом его спину.
- Быстрым гномьим шагом - два часа ходу, - проворчал, не оборачиваясь, гном-проводник, - А чинной эльфьей поступью, может, к вечеру дойдем.
- Вас понял, - усмехнулся Эзельгер и ускорил шаг.
- Два часа быстрым шагом! - пискнул Колдун за его спиной, - А вдруг за это время на нас нападут гоблины или мы столкнемся с голодным троллем?
- Наши границы надежно охраняются, - с гордостью возразил Нок, - Тролли и гоблины не пройдут. Иди себе спокойно, чародей, и ничего не бойся.
- Угу-м, - скорбно промычал Восточный Колдун, которого похвальба гнома не слишком успокоила.
- Как он сражался во второй битве при Мирадоре? - с удивлением спросил Эзельгера Евглен.
- Не знаю - не видел, - ответил эльф.
В темноте время тянется медленно и проходит незаметно. Когда путники выбрались на поверхность через узкий лаз, замаскированный снаружи камнями и кустами орешника, никто из них не мог сказать, действительно ли прошло два часа, как обещал проводник, или гораздо больше. Оглядевшись, послы гроссмейстера поняли, что горные хребты и вершины остались далеко на севере, а сами они оказались в южных отрогах страны Пан, там, где горы становятся холмами, а холмы здороваются с равнинами. Солнце уже клонилось к горизонту, опускаясь на перину из серых облаков. В дали за спиной еще маячили цепочки гор, окутанные дымкой, но впереди уже раскинулись открытые просторы северного Ильраана. Буря отшумела, и ночь обещала ясное небо и звезды. Путники сели на коней и отъехали в сторону, ожидая, пока Нок распрощается с земляком. Обнявшись и расцеловавшись с сородичем, гном догнал остальных и с молодецкой лихостью запрыгнул в седло своего пони.
- Ну ты даешь, - удивился заметно повеселевший Колдун, - Я бы охотно поискал гостиницу и поужинал чуть-чуть, господа, но нам надо спешить. Надо наверстать упущенное время. К тому же, я думаю, будет лучше, если мы догоним в пути Элиа.
- И скорее уберемся из этого места, - себе под нос добавил Эзельгер.
Он был по-прежнему мрачен и задумчив. Гном ободряюще хлопнул его по плечу.
- Выше нос, друг!
- А ты-то чего так весел? - опять удивился Колдун, - В роде родину покидаешь.
- Это оно конечно, - вздохнул Нок, - Но с другой стороны я люблю путешествия и приключения. Особенно когда... Эх! - не в силах больше сдерживать радость, он подбросил свою шапку вверх, привстал на стременах и крикнул, - Мы едем в Спрятанную долину! Мы увидим Тарилор!
- А кто она? - спросил Евглен у эльфа.
Эзельгер с грустной усмешкой наблюдал веселье гнома.
- Увидишь, - коротко ответил он и дал Сметанке шенкелей, обгоняя остальных.
Гном со свистом и криком пустил пони в галоп, Колдун и Евглен помчались за ним. Вскоре вся кавалькада мчалась вниз по склону холма на юг.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
