Начальное время.
Год три тысячи
восемьсот
семьдесят девятый от
основания Ильрагарда.
Давным-давно было время, когда Южный Занбаргард кишел ордами демонов. Злобные беспощадные полчища бесов заполоняли склоны гор, ущелья и долины. Гномы не решались подниматься на поверхность из своих пещер, тролли и гоблины, сами свирепые и агрессивные, гибли в стычках с этими еще более жестокими существами. Путники обходили стороной южные хребты Занбаргардских гор, где любого ждала верная погибель. Но вот пришли волшебники с востока, чародеи из страны Ильраан, и могуществу демонов был положен конец. Демоноборцы привели большую армию, вооруженную не только мечами, но и чарами. Они наняли в проводники гномов, пробрались в глубокие подземелья Занбаргарда, в тайные убежища демонов. Они осадили и захватили подземные города и поселения кровожадных чудовищ, разрушили их крепости, уничтожили сотни демонов. От темного владычества демоноборцами был очищен почти весь юго-западный край. Остались лишь немногие укромные поселения демонов, куда добраться было не так-то просто. И самой трудной целью для волшебников была летающая крепость Бломовенд.
Осада длилась третьи сутки. Утром второго дня Бломовенд оставил узкое темное ущелье на севере, поднялся в воздух и завис высоко над озером. Одельгар выставил мощную защиту вкруг стен, но вечером повелитель демонов пал в бою, защищая западную башню, и его колдовство было разрушено. На третий день, к вечеру, демоноборцы подняли в воздух боевых драконов. Они налетели с восточного берега, огромные, чернокрылые, покрытые блестящей стальной чешуей, и обрушили огненный смерч на летучую цитадель демонов. Пала восточная стена наружных укреплений и погребла под собой множество защитников города, в том числе пятерых сыновей Одельгара и двенадцать его внуков. В городе начался пожар, демоноборцы рвались на стены. Но на башню взошла Хильд и вызвала бурю. Налетел ветер и принес ливень. Холодный дождь разогнал драконов, вызвав у них панику, а ветер поднял на озере огромные волны. Они погнали челны волшебников на скалы северного берега, и нападавшим пришлось отложить штурм. Дождь загасил пожар, магическая защита стен была восстановлена. Кроме того, каждый в городе знал: пока стоят ворота - Бломовенд неприступен.
Гулкая тишина сгустилась под сводами залов, покоев и коридоров. Дворец королей Бломовенда был пуст - все в этот поздний ночной час были на крепостных стенах. Бронзовые светильники качались на цепях вкруг пустого тронного зала и бросали на стены отсветы чадящего пламени. Круглый пол был выложен черно-красными мраморными плитами. Вверх уходили позолоченные колонны, подпирая свод потолка. Демоненок сидел на полу возле одной из колонн, обхватив руками колени. На нем была дорогая одежда, в острых торчащих ушах мерцали изумруды. Его сморщенное зеленоватое лицо, изрытое трещинами, было запрокинуто вверх. Прислушиваясь к звукам бури и сражения, доносившимся снаружи, маленький демон задумчиво смотрел на потолок. Купол над его головой был расписан фигурами гарпий, носящихся по небу среди туч. Они размахивали мечами, их белые зубы были оскалены, по губам текла кровь. Разглядывая росписи, демоненок зябко повел плечами. Одна из гарпий тонким изгибом бровей, злобным блеском в глазах очень напоминала ему мать. Демоненок вздрогнул, услышав в проеме одной из входных арок шаркающие шаги. С масленкой в руке в тронный зал вошла горбатая старая демоница. Хромающей походкой старуха подошла к светильникам, потянула за цепь, опуская их ближе к полу, и начала подливать масло. На морщинистом лбу демоницы неясно темнела татуировка, изображающая змею. Ее бархатно-шелковые одежды кричащих безвкусных цветов неряшливо мели пол. Демоненок отодвинулся поглубже в тень и наблюдал из-за колонны.
- Опять не спишь, отрава моей жизни? - проскрипела старуха, обернувшись, и зыркнула на демоненка злобным взглядом, - Вот мать вернется, она наставит тебе на шкуре синяков!
- Да пошла бы она, и ты тоже! - презрительно фыркнул демоненок, - Все на битве, и я буду делать, что захочу. Отстань, нянька, ясно?
- Проклятое отродье, - проворчала горбунья, бредя вдоль стены от светильника к светильнику.
Демоненок показал ей острый язык и уселся поудобнее. В глубине дворцовых переходов и коридоров загремели шаги, послышались резкие голоса и звон оружия. Старуха всплеснула руками, едва не выронив масленку.
- Возвращаются! - воскликнула она.
Демоненок юркнул за колонну. В зал, шурша складками черно-золотого плаща, потрясая обнаженным мечом, быстро вошла Хильд. Ее доспехи были покрыты копотью, спутанные черные волосы из-под высокого шлема падали на лоб. Глаза дико возбужденно блестели, на смуглом, почти черном, лице застыл свирепый оскал. Сейчас она, как никогда, напоминала гарпию.
- Как там, госпожа? - кинулась к ней старуха.
- Мы снова победили на этот раз, Брюн, - усмехнулась Хильд, - Драконы не выносят воды, им пришлось отступить.
- А ваш супруг, принцесса? Где Волферн? -, спросила старая демоница.
- Волферн покинул нас, - на лице Хильд появилась презрительная насмешка, - От этого малодушного мечтателя осталась кучка пепла. Вся родня Одельгара погибла. Только что пали семеро моих сыновей и дочерей!
В голосе Хильд при этих словах прозвучала не боль, а только злобная ярость.
- О, горе нам, госпожа! - простонала старуха, и масленка упала из ее морщинистых рук на пол.
Хильд брезгливо скривилась.
- Не ной, ведьма. Мы отомстим. Они еще пожалеют, что родились на свет. Кто это там? - глаза принцессы демонов уловили в темноте движение возле одной из колонн, - Ты, змееныш? А ну, подойди.
Демоненок нехотя, медленно поднялся. Сгорбившись, глядя исподлобья, он подошел к Хильд.
- Ты слышал, что я сказала? - Хильд взяла мальчика за подбородок острыми ногтями, приподняла его лицо и заглянула в глаза, - Твой отец и братья погибли, как и твой дед Одельгар. Ты у нас теперь единственный мужчина в семье.
Глазки демоненка злобно сверкнули, еще больше исказив безобразное лицо.
- Отпусти, - прошипел он, оскалив зубы, - Укушу.
Хильд усмехнулась и отшвырнула маленького демона от себя. Демоненок отлетел на середину зала, не устоял на ногах и упал на спину.
- Хороший мальчик, - фыркнула Хильд и добавила, обращаясь к старухе, - Я ухожу, Брюн. Это еще не конец, но пока стоят ворота, им нас не победить.
Пламя в светильниках задрожало. Гул и грохот сотряс стены дворца. Еще одна темная фигура появилась под аркой входа. Высокий темнолицый демон в изрубленной кольчуге, запыхавшись, вбежал в зал. На зеленоватом лице демоненка появилась гримаса отвращения. Все во дворце знали, что в последнее время Хильд уделяла слишком много внимания высокому красавцу из королевской гвардии.
