Как выяснилось, следующий день был выходным, поэтому меню отличалось куда большим разнообразием, на выбор предлагали больше пяти разных блюд, да и спиртного разрешалось взять больше – где-то двести грамм на человека. И не наливки, а какого-то подобия коньяка. Пойло отдавало сивушными маслами, да и вкус был таков, что Ицхака едва не стошнило. Постигающие, однако, никогда не пробовали ничего лучше, поэтому употребляли орват, как называлась эта дрянь, с немалым удовольствием – в других эрлайлах и того не дозволяли, а если кто-нибудь напивался без разрешения, каким-либо образом добыв спиртное, то к утру пьяница терял все свои знания и просыпался подметальщиком улиц или уборщиком навоза на фермах.
Заказав жареное мясо и творожную запеканку, Ицхак, морщась, глотнул орвата – он бы с удовольствием не делал этого, но понимал, что вызовет подозрения необычным поведением. Внезапно в таверне наступила мертвая тишина. Майор удивленно поднял голову – в дверях стояла симпатичная черноволосая девушка в простом ситцевом платье чуть ниже колен. На груди у нее красовался пышный бант. И этот бант явно что-то значил – именно на него жадно уставились все мужчины вокруг. Майору пришлось порыться в считках памяти керланцев, чтобы понять.
Стоя на пороге таверны, Вилна чуствовала себя очень неуютно, ей было стыдно до такой степени, что дыхание перехватывало. Но с вещими снами не спорят, это с раннего детства знал каждый керланец. Этим утром девушка встала с твердым знанием, что ей пришло время забеременеть. Она очень огорчилась – рассчитывала, что это случится не раньше, чем через полгода, никому из подруг не выпадало искать отца будущему ребенку сразу после дня совершеннолетия. Обычно проходило несколько месяцев, а только потом снился вещий сон.
Поплакав, девушка сообщила о своем сне эрлаю казармы – женщин для исполнения долга перед страной на неделю освобождали от работы. Затем выслушала рассказ дежурной целительницы о том, что должна сделать, когда найдет подходящего мужчину, и снова долго плакала, чуть не сходя с ума от отвращения. О любви девушки часто шептались между собой, но Вилна и подумать не могла, что это такая гадость. Во второй половине дня она все же сумела взять себя в руки, повязала выданный целительницей бант выбора и вышла на улицу. Увидевшие бант молодые парни тут же настораживались и с надеждой смотрели на Вилну, она смущалась и побыстрее проходила мимо. Хорошо еще, что выбор партнера принадлежал только женщине, никто из мужчин не имел права навязываться ей. Но кого выбрать?..
Начало темнеть, а Вилна все так же уныло бродила по улицам города, шарахаясь от жадных мужских взглядов. Она знала, что нужно найти партнера до полуночи, что ночью должна лишиться девственности, но никак не могла решиться. Боялась. Ведь до тех пор, пока не забеременеет, она обязана будет отдаваться выбранному мужчине ежедневно, хочет того или нет. Добравшись до набережной, девушка поняла, что больше тянуть нельзя. Увидев постигающих, входящих в какую-то таверну, она поплелась за ними. Раз уж все равно придется выбирать, так пусть это будет кто-нибудь из высокого эрлайла.
Вилна затравленно смотрела на замолчавших при виде ее банта мужчин. При одной мысли о том, чтобы остаться с кем-то из них наедине, да еще и обнаженной, девушку трясло. И это если не думать о том, что должно случиться после… Она скользила обреченным взглядом по столикам, пока не натолкнулась на необычно выглядящего человека – смуглого, горбоносого и рыжего. Огненно-рыжего. Людей с таким цветом волос она никогда не видела. И что-то в нем было особое, какая-то непривычная уверенность в глазах. Вилна не знала, почему, но как сомнамбула подошла к угловому столику и поклонилась рыжему.
– Я выбираю вас, постигающий… – едва слышно прошептала она, изо всех сил стараясь не расплакаться. – Мое имя – Вилна Оллеари…
От ее слов Ицхак едва не поперхнулся – этого только не хватало! И что теперь делать? Он отнюдь не испытывал желания становиться быком-производителем. Но и отказываться тоже нельзя – иначе придется сразу уходить. Ни один керланец не откажет женщине с бантом выбора, для них такое просто немыслимо. Значит, придется соглашаться, а потом что-нибудь придумывать.
«Посмотри на нее лучше ментальным взглядом, – мысленно посоветовал Гарт. – Если она случайно подошла именно к тебе, то я готов свой хвост без соли съесть!»
Ицхак покосился на него, но послушался совета. И едва не упал со стула – перед ним стоял потенциальный мастер, да еще и с даром редкостной силы. Эта девочка при должном рвении через полгода готова будет пройти первые врата. Прав Гарт. Не похоже все это на случайность. Наживка? Если да, то местные спецслужбы работают на удивление оперативно и слишком много знают. Он быстро просканировал память Вилны и удивился еще больше – обычная восемнадцатилетняя девочка, ничего в жизни, кроме учебы, казармы и работы на фабрике, не видевшая. К тому же – смертельно напуганная тем, что ей предстоит. До сегодняшнего дня даже не знала толком, откуда берутся дети. Гнусные все же здесь порядки – взять вот так наивного ребенка и швырнуть во взрослую жизнь без подготовки. Еще майора заинтересовали ее необычные мечты. Но если девочка – не приманка, то выход один – забирать ее с собой на «Темный Дар», а там пусть будет что будет. Оставлять здесь нельзя, пропадет. Плохо только, что его с этой Вилной видели. Впрочем, не проблема, наложит посетителям таверны ложную память о том, что она ушла с кем-то другим. Вон хотя бы с тем высоким блондином.
– Здравствуйте, милая! – встал Ицхак. – Благодарю за честь. Садитесь.
– Спасибо… – пролепетала Вилна, опускаясь на стул. Она не знала, куда деть дрожащие руки.
– Может, выпьете?
– Нельзя! – испуганно замотала головой девушка. – Целительница говорила, что из-за этого ребенок неправильный получиться может!
– Ну, нельзя так нельзя, – улыбнулся Ицхак. – Пойдемте?
– А это больно будет?.. – осмелилась спросить Вилна.
Майор ничего не ответил, только ободряюще улыбнулся, встал, взял ее за руку и повел к выходу. Девушка покорно шла за ним, едва слышно всхлипывая. Оставшиеся в таверне мужчины проводили их завистливыми взглядами, но никто не позволил себе скабрезных шуток – за такое здесь любому дружно набили бы морду.
Найдя ближайший темный закоулок, майор остановился и успокаивающе погладил Вилну по голове. Она от этого прикосновения вздрогнула.
– Скажи, а о чем ты мечтаешь?.. – спросил землянин, одновременно направленным ментальным импульсом подталкивая девушку к откровенности.
– А вы не будете смеяться?..
– Не буду, – заверил Ицхак.
– Летать, как птица… – пробилась сквозь слезы несмелая улыбка.
