— Ты пойми, я ничего плохого не хотел сказать… но найти пару полугномке??? Это будет ничуть не легче, чем женить гнома на эльфийке!
— Между прочим, такая пара существует! — непреклонно ответила я, с недовольством поглядев на руки парня, которые устроились на моих плечах.
Увидев это, Андер отпустил меня, сделал шаг назад, примирительно поднял руки и произнес:
— Не буду спрашивать, правда ли это. Ты меня никогда до этого не обманывала.
— Я правду говорю! Гнома зовут Нирин, а его жену Аллуниэль. Вот только эту историю хранят в секрете как эльфы, так и гномы.
Парень несколько ирн, не мигая, смотрел на меня, а затем кивнул и обреченно проговорил:
— Ладно, найду я твоей полугномке пару. Всем твоим подружкам найду кавалеров. Только обещай, что на танцы ты пойдешь только со мной!
— Обещаю, — улыбнулась я, чтобы хоть как-то приободрить парня. Он вымученно улыбнулся в ответ.
— Расскажи о себе что-нибудь, — попросила я, чтобы прервать молчание. — Или ты пришел сюда только за тем, чтобы пригласить меня?
Печальная усмешка скользнула по губам Андера, но он ответил:
— Спрашивай.
— Кто ты? Откуда? Я ведь ничего о тебе не знаю.
— Я из Лестанска. Родился там. Да и жил до тринадцати лет, а потом, когда отца убили во время очередного рейда по восточной окраине, мы с матушкой переехали в Славенград к родственникам. Уж как родительница сокрушалась, когда год назад я принял решение поступать в академию, чтобы стать сильным боевым магом, таким же, каким был отец.
— Твоя матушка не хотела отпускать тебя?
— Не хотела, — со вздохом поведал он. — Думала, что я у родственников останусь. Буду им в лавке помогать.
— Чем твои родственники занимаются?
— У них булочная на Миргородской улице.
— Булочная? — Я недоверчиво посмотрела на Андера и призналась: — С трудом представляю тебя булочником.
— Угу! — согласился он. — Вот и я не представлял.
— А матушка твоя поняла тебя? Отпустила?
Плечи Андера горестно поникли.
— Она умерла восемь месяцев назад. Все началось с обыкновенной простуды…
— Слушай, а если это была не простуда? — оживилась я. — Ведь многие серьезные болезни… извини… — осеклась я, заметив удрученное состояние парня.
Он быстро глянул на меня и снова опустил глаза. Было заметно, что воспоминания причиняют ему боль. Поэтому я решила сменить тему:
— У моей тетушки в Славенграде аптека, и маменька настаивает, чтобы я отработала там после окончания академии.
— Ты согласна?
— Выбора нет…
— Выбор есть всегда, — не согласился Андер.
— Поспорим?
— Спорить с девчонкой? Пфф…
— Ого! Да ты еще и женоненавистник? — вознегодовала я.
— Как раз наоборот! Я нахожу, что вы, девчонки, очень привлекательные. Особенно мне нравится одна! Не догадываешься, какая именно?
— Мм… нет, — сказала я и, пока он не продолжил в том же духе, заявила: — Мне пора!
Андер пронзительно глянул на меня, печально улыбнулся, но принял мой ответ, а потом сообщил:
— Завтра встречу тебя после факультатива. Не убегай!
— Да я вроде и не бегала еще от тебя.
— Угу! А кто весь предыдущий месяц убегал прочь, едва я пытался подойти? Не скажешь?
— А-а-а… мм…
— Понятно, — махнул рукой Андер. — Завтра дождешься?
— Дождусь, — мягко произнесла я, и парень просиял.
Вечером с гордостью объявила сестрам:
— Меня Андер на танцы пригласил!
— А меня Конорис, а Йену — Лейс. Так что это не новость, — заявила Лисса.
— Ты согласилась? — полюбопытствовала Йена.
— Сказала, что пойду, если он моим подругам кавалеров найдет.
Кузины с немым изумлением воззрились на меня.
— А что? Тем более я и девчонкам пообещала, что без них не пойду.
— И когда только успела подобное обещание дать? — удивилась Йена.
— Вчера. Кстати, вы идете?
— Я иду, а Йена размышляет.
— И в чем суть размышления?
— Я вот ей об этом же говорю…
— Да устала я.
— И что? Мы тоже, однако развлечься просто необходимо! — настаивала на своем Лиссандра.
— Верно, — согласилась я.
— Шумно там…
— И что? Здесь в академии всегда шумно!
— Только у некромантов тихо, — добавила я.
— Ой! Кстати, о некромантах! Я придумала, как к Гронану подойти, — воскликнула Йена.
— Как? — дружно заинтересовались мы с рыжей, забыв обо всех приглашениях разом.
— Очень просто. Я морок наведу и к магистру ир Браксу пойдем не мы, а наши матушки.
— Ого!
— Ага!
— Хм, — призадумалась я. — Тогда нам придется притворяться и держаться уверенно.
— Да. Это точно!
— Сможем? Лично у меня от одного только вида Гронана коленки дрожат! — поведала я.
— Не у тебя одной. Но придется потерпеть, — мрачно произнесла Йена.
— Придется, — согласилась Лиссандра. — Все равно других вариантов у нас нет.
— Давайте тогда потренируемся на других темных? — предложила я.
— На ком? На соседках?
— Да, хотя бы на них.
— Когда начнем?
— Да прямо сразу, как увидим, — хмыкнула Лисса.
— Лишь бы магистр ничего не понял.
— За это будьте спокойны, сквозь мои иллюзии еще никто ничего не смог разглядеть, — самоуверенно заявила Йена.
— Никто, кроме братьев мир Ль’Кель, — проговорилась я.
— Что? — возмутилась Йена.
— Ты хоть одного из них знаешь? — снисходительно поинтересовалась Лисса.
— Знаю! Обоих! Да и вы их видели!
Сестры с недоумением переглянулись, а Лиссандра недоверчиво спросила:
— Ты с ними где пересеклась? Я вот и то редко их вижу в коридорах нашего факультета.
— Это кто такие вообще? Какие-то эльфы? — поинтересовалась Йена.
— Братья мир Ль'Кель — полукровки, хотя на эльфов они совсем не похожи. Учатся в нашей академии на боевых магов, — поведала ей Лисса.
— Тогда ты, Нилия, откуда их знаешь?
— Вот и мне это интересно!
Две пары глаз выжидательно воззрились на меня.
— Увидела я их еще летом в саду. Они испортили клумбу редких эльфийских розарусов у господина Ортена, а потом познакомилась в академии с Корином… Лисса, не перебивай меня!.. Другого брата я встретила у Арены, когда нас с вами разделили. Этот второй и остановил меня, но я его не сразу узнала, потому что он в маске был. Потом к нам подошел Корин, тут же узнал меня, несмотря на морок, и объявил, что за мной должок. Правда, пока не напоминал о нем… Все только подмигивает при встречах.
— Ой-ей!
— И ты молчала?!!
— Да все как-то не к слову было…
— А теперь?
— Теперь к слову! И кстати, не все чисто с этими рыжиками: выглядят как обычные люди, но способности… — Я развела руками, показывая, что это выше моего понимания.
