В сопровождении служанок двинулась по коридорам. Я не знала, куда меня ведут, но успела отметить великолепие помещений. В одном из простенков заметила еще одно зеркало и не смогла удержаться. Бросилась к нему, повергнув в панику своих провожатых. И выдала:
— Ни фига себе!
В этом зеркале я тоже выглядела более чем хорошо. Придя в восторг, оглянулась и лихо подмигнула застывшим за спинами девушек воинам. Показала им большой палец. Парни покраснели до корней волос. Запоздало спохватилась: кто знает, что здесь означает этот жест? Кажется, с моей стороны это был весьма неосмотрительный поступок. Но что сделано, того, как говорится, не воротишь.
Вскоре наша процессия оказалась напротив больших, позолоченных ворот. Створки их распахнулись. Моих провожатых сменили другие. Я их про себя оценила, как знатных вельмож. Один поклонился.
— Прошу вас, госпожа, — и указал рукой внутрь.
Я разглядела в центре комнаты что-то похожее на трон, повернутое почему-то спинкой к дверям.
Неужели сейчас увижу хозяина это дворца? Вспомнила Ляльку и постаралась двигаться так же независимо и гордо, как это делала племянница. Увы, меня ждало разочарование. Вместо «его» обнаружила лишь вещи — корону и кольцо.
Я чуть не лягнула трон от разочарования, но сумела взять себя в руки. Вздернула нос еще выше и надменно спросила:
— Как это понимать?
Вельможа поклонился.
— Госпожа, прежде чем вы предстанете перед его императорским величеством, вы должны выбрать, что вам понравится.
Я с любопытством осмотрела предложенные предметы. Сделаны красиво, но камней и золота несколько в избытке. Ни перстень, ни корона не приглянулись, сама не смогла понять почему. Может, интуитивно почувствовала опасность? Хотя если взять корону, у себя на родине стану богаче всех новых русских.
Взглянула на провожатых.
— Мне не нужно ни то, ни другое. Слишком дорогие вещи.
Вельможи почему-то нахмурились. Радовались бы, что ничего не беру.
Один сказал:
— Выбрать придется, иначе император не сможет встретиться с вами.
Я про себя чертыхнулась: странные обычаи.
— Ладно, тогда возьму кольцо.
Хотя и оно вряд ли подойдет по размеру, но его хоть в карман положить можно. Или на цепочку на шею повесить.
Мужчины переглянулись и довольно заулыбались. С иронией подумала: казну разоряю, а они довольны.
— Идемте, госпожа, повелитель ждет вас.
Дверь в соседний зал распахнулась, и я попала в еще одну комнату. Навстречу шагнул мужчина. Высокий, с густой шевелюрой длинных, черных, чуть волнистых волос. Изменился здорово, я с трудом узнала. Поклонилась:
— Здравствуйте, ваше величество.
Он взял мою руку в свою и поцеловал. Потом разжал мой кулак.
— Кольцо следует носить на пальце.
— Боюсь, что потеряю сразу, оно мне велико.
— Наденьте!
Я послушалась и от удивления заморгала: перстень стал нужного размера, словно всю жизнь находился на моей руке. Император вздохнул:
— Вот и все.
И как-то слишком пристально оглядел меня. Стало неуютно и тревожно, а мужчина приложил руку к сердцу.
— Тарион де Валькарис, император Янтарного мира. Благодарю за оказанную помощь. Уверяю, я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.
Я почему-то подумала, что оказанная услуга уже не услуга.
— Сегодня, госпожа Елена, вы можете отдыхать, а завтра состоится большой праздник в честь моего возвращения. Вы обязательно должны на нем присутствовать как главная героиня торжества.
Я вздохнула.
— Хорошо, но мне бы хотелось поскорее попасть обратно. Никто из друзей не знает, где я нахожусь.
Мужчина вновь взглянул как-то странно. Сердце сжалось. Я внимательно рассматривала императора. Резкие черты лица, волевой подбородок, внимательный цепкий взгляд. Лицо аскета, да и фигура тоже. Хотя это-то вполне объяснимо, все-таки воскрес из мертвых. Но чувствуется, что человек властный. Не хотела бы я иметь такого своим врагом. Да и дружить бы с ним поостереглась.
Ночью я долго не могла заснуть. Думала об Элге, Романе, Ляльке… В сердце закралась тревога. О своем желании вернуться я императору сказала уже несколько раз, но ответа не получила. Хотя, может, пока ему не до меня?
Весь следующий день провела рядом с правителем. Народ ликовал, кажется, воскрешению императора радовались искренне. А я думала о том, кто же он на самом деле. Никогда не слышала, чтоб с того света возвращались.
За обедом император протянул мне какой-то экзотический фрукт. Я взяла, и руки наши соприкоснулись. На пальцах блеснули перстни, и тут я поняла, что кольца у нас совершенно одинаковые. Забеспокоилась.
— Может, я верну вам этот? Похоже, он — часть гарнитура. А вы мне подарите что-нибудь попроще.
На лице правителя промелькнула досада, но он быстро взял себя в руки.
— Увы, но вы уже не сможете его снять. Как и изменить то, что перстни эти неразлучны.
Я тут же попробовала стянуть кольцо. Действительно не шутит.
Правитель заметил мою попытку.
— Убедились?
Я подумала: знаю способ, только мыло требуется. И попросила разрешения покинуть праздник. Император поднялся.
— Нам нужно поговорить, госпожа. Спустимся в сад, и я расскажу свою историю.
Оказалось, много веков назад Тарион был могущественным императором и великим магом. Успешно сражался с врагами, был верен друзьям. Последнее его и подвело.
— Завистники и недруги не раз пытались погубить меня, но безуспешно, ибо я познал секреты всего сущего, в том числе бессмертия и власти над временем. Тогда враги втянули в заговор одного из самых близких мне людей, отделили мою голову от тела и спрятали их в разных мирах, чтоб помешать им воссоединиться.
Я попыталась представить подобное, но получалось с трудом. Вздохнула:
— А при чем здесь я? Как оказалась замешанной в эту историю?
Он улыбнулся странной холодной улыбкой:
— Сам не знаю. Но древняя книга пророчеств указала именно на вас. Правда, обнаружилось это случайно — благодаря трем пьяным магам. И едва ли не слишком поздно. Жизнь человеческая так коротка и быстротечна… Я еле поверил в свою удачу. Учитывая ваш возраст, необходимо было принимать экстренные меры, обратив для вас время вспять. И еще — вы должны были покинуть свой мир добровольно. Пришлось изрядно потрудиться, развивая вас в том направлении, которого требовало пророчество. Крепкое здоровье, отличная физическая форма, бойцовский характер… Кто знал, что может пригодиться? Да вы и сами взялись за свое совершенствование. Причем так рьяно, что я все время боялся, как бы вы не свернули себе шею. И только после вашей встречи в подземелье с магистром Таргом понял, зачем это требовалось. — Он усмехнулся. — Вместо оружия вы использовали мою голову, но я не в обиде. Как известно, на войне все средства хороши.
