Обнаружился он в противоположном углу рядом со стервозной теткой-патриоткой. Они что-то разглядывали, переговариваясь вполголоса. Знахарка раскрутила ноги и подошла, боясь упустить… что-нибудь. Да мало ли, о чем они шушукаются?
– Смотри, Лесь, это ринг-ари – национальные горские сабли! – Аватар продемонстрировал любопытной подруге клинок, изогнутый полумесяцем. Выгравированный у рукояти серебряный орел изрыгал пламя, вившееся вплоть до кончика сабли, где самый длинный, крученый лепесток вспыхивал искрой-звездой.
– Фамильные ринг-ари. – Ярини с гордостью подчеркнула первое слово. – Эти принадлежали тому, кто назвал меня сестрой, а клинок, что ты держишь, достался мне от того, кто назвал меня дочерью. Возьми и второй, у тебя верная рука. Покуда не вернешь свои Theih-khayie’liess, они твои.
– Благодарю за честь и за доверие. Начнем?
Они встали друг напротив друга, расслабленно опустив сабли остриями к полу. Оба высокие, подтянутые, сильные. Достойные друг друга, но это отнюдь не радовало. Вилль смотрел на противницу так, словно сейчас на ней сошелся клином весь белый свет. На боевую подругу даже не оглянулся.
Пока кошка-память сматывала в клубочек обиду, тревогу и да-да… ревность, дабы отложить до момента, когда Алесса останется наедине с аватаром, Тур сбегал за ковер и приволок барабан, обтянутый темной кожей. Сознающие расселись вдоль стен, окружив противников широким кольцом, и Алесса искренне обрадовалась, когда рядом опустилась Триш.
– Сейчас начнется, – следя за медленно поднимающейся рукой Тура, возбужденно шепнула маг воды.
– Ага, – неопределенно отозвалась знахарка.
Первый звук вышел насыщенным, густым, словно Тур проверял, туго ли натянут барабан. А следом посыпались глухие сдвоенные удары: бой и незамедлительно без передышки – эхо. Бам-бам, бам-бам… Словно гром с запоздалым раскатом.
Кто-то внезапно чихнул, и Ярини атаковала. Финтом обведя клинок, сабля Вилля скользнула по левому боку женщины, кажется, рассекая ткань вместе с плотью. Кто-то охнул, и Алесса не сразу поняла, что сдавленный возглас принадлежит ей самой. И вновь противники замирают. На лице Ярини не отобразилось ровным счетом ничего, но Вилль, похоже, был доволен собой.
Дотронувшись до бока, Ярини продемонстрировала зрителям чистую ладонь.
Все в порядке. Друг не прольет кровь друга.
Теперь нападал Вилль. Он потерял много крови, и его движения были несколько заторможены, что уравнивало шансы. И Ярини явно рассчитывала на победу. По-змеиному текучая, по-кошачьи коварная. Больше всего на свете науми хотелось схватить что потяжелее и огреть противную тетку по макушке, а потом от души добавить сапогом под зад. Девушка вдруг представила, как они в обнимку катаются по полу, визжа, плюясь, выдирая друг у друга клочья волос; над ними, не зная, с какого бока подступиться, озадаченно почесывает маковку Вилль, а в углу жутко хохочет Лис. Ну он-то Бешеный, ему и легкое помешательство простительно…
Взмах… Сталь отражает пламя свечей и вспыхивает, сея отблески по стенам. Бой показательный, дружеский, но почему же Алессе так неспокойно?
Ярини метит в живот, аватар отбивает меч полукрюком. Второй удар шире, но Вилль тенью скользит за спину женщины и на молниеносном выпаде ловит ее клинок своим; вновь звенит сталь… «Бам-бам, бам-бам», – мерно бухает барабан. Алесса поняла, что еще немного, и от этого «бама» она отупеет.
И зажмурилась.
Наверное, в горах небесный полог должен быть ближе, но отчего-то он кажется бездонным, черным-пречерным. Месяц вышел половить первые звезды, и одна уже попалась в Малый Черпак. Волчий Глаз – самая яркая на небе звезда. Но еще ярче блестят глаза людей, наблюдающих за поединком в кольце костров – живых, кипучих, необузданных – как и сами горцы. На расстеленной кошме, облокотившись на руку, покуривает трубку белоусый старейшина: когда-то в другой, давней жизни и он любил зайти на обед к соседу, тому, что лежит сейчас напротив, такой же седой и с такой же длинной трубкой в зубах. Люди гикают, подбадривая тех, кто сражается в центре. Совсем еще мальчишки, но уже видно, что вырастут они настоящими воинами. Рубятся жарко, от души, но лица не искажены яростью. Друг не подведет друга, этой ночью кровь не будет пролита. И поют ринг-ари в ночных горах Поднебесной Цепи.
Бам-бам…
…И вдруг обрушилась тишина. Оглушающая тишина, в которой чей-то сдержанный кашель прозвучал салютным залпом. Алесса открыла глаза.
Вилль, морщась, держался за плечо, между пальцами сочилась кровь. Науми услышала собственное низкое грудное рычание, само собой вырвавшееся из горла. Не трронь… В два длинных прыжка она очутилась перед женщиной, загородив собою Вилля; из скрюченных пальцев проклюнулись острые как бритва когти. Пантера зашипела, яростно оскалившись.
Верхняя губа Ярини вздернулась, обнажив кошачьи загнутые клыки.
Метаморф.
Гораздо старше и опытнее наверняка, но имеет ли это значение, когда вызов брошен? Аватар не посмеет вмешаться в чужой обычай. Науми вызвала на бой сородича.
Глубоко вздохнув, Ярини спрятала клыки; налившиеся зеленью глаза постепенно темнели. Покачав головой, она тихонько заворчала: нет, взрослая пантера не станет драться с котенком, еще вчера прудившим лужи в углах, но на будущее учтет.
Алесса мявкнула: такой вариант устраивает. Тем паче что Вилль положил ей руку на плечо, и кошка понемногу успокаивалась.
– Он неделю не спал и едва держится на ногах! – еще раздраженно выпалила девушка. – Вы хоть понимаете, вы… Ой!
Она схватилась за попу.
Ярини переводила сочувственный, потускневший взгляд с одного на другую.
– Аватар не смог отбить элементарный выпад, Алесса, я не думала, что так случится. Мне очень жаль. Крепко же маги над тобой потрудились, Арвиэль, ты действительно очень устал. Что ж… идите отдыхать. Хороший боец – это сытый и бодрый боец. На сегодня – отбой! Триш!
– Уже согрела и постели приготовила! – радостно отвечала пушистая голова магини, выглядывающая из-за ковра.
– Проиграть поединок столь великолепной хозяйке и фехтовальщице – честь для меня, л’лэарди Ярини.
Науми вскинула брови.
– Какой поединок? Никакого поединка не было, тем более победы. Доброй ночи, друзья, ваши апартаменты, – она шутливо подчеркнула слово, – там.
К положительным качествам выделенных апартаментов можно было причислить единственное – сухость, хотя для аватара, пятеро суток кочевавшего по подворотням, каменный мешок наверняка казался роскошью. Два сдвинутых вместе тюфяка на полу, валун с кувшином воды на нем, ведра с горячей и холодной водой да бадейка, над которой с горем пополам можно ополоснуться – вот и все удобства. На тюфяке аккуратной стопочкой лежала сменная одежда.
