Близко к городу подъезжать не стали, чтобы не удивлять народ своим удивительным транспортом. Оставил девушку с медведем в избушке, упрятанной в густых зарослях кустарника, и с Ильей пошел в сторону городских ворот.
– На турнир? – вежливо поинтересовался у меня один из стражников, здоровенны детина с огромной алебардой и еще более внушительным пухом. Из-за него, живота, кожаные доспехи не сходились и боковая шнуровка свободно болталась.
– Куда? – не понял я вопроса.
– На турнир, господин рыцарь, спрашиваю прибыли? – повторил свой вопрос стражник, разбавив его дополнительными словами для большей понятливости.
– А у вас тут что, турнир намечается?
– Да, – уже с тихим раздражением, но сохраняя вежливость, ответил стражник. – Завтра к полудню герольды объявят о начале турнира. К нам съезжаются многие известные рыцари, чтобы поучаствовать. И еще больше никому не известных… вот и спрашиваю – вы с оруженосцем на турнир? Все рыцари, принимающие участие в завтрашних состязаниях, и их слуги пропускаются без пошлины.
После этих слов я призадумался. С одной стороны в обязанность посетить этот город мне никто не ставил. Могу легко развернуться и пойти куда глаза глядят. С другой стороны поинтересоваться о Темном Повелителе нужно. И именно в городе можно получить требуемую информацию проще вероятнее раз в сто, чем в захолустной деревушке или придорожном трактире. Вот только плата… Я посмотрел на богатыря, принятого стражем за моего оруженосца и повернулся к собеседнику.
– Ты угадал, – с важным видом, пытаясь скопировать рыцарскую спесь героев из просмотренных фильмов, – я на турнир приехал. А это мой оруженосец.
– Вам туда, – махнул куда-то себе за спину стражник. – В караулке писарь сидит и записывает желающих поучаствовать в турнире.
– Угу, – невнятно отозвался я и направился в указанном направлении. Караулка очень сильно напомнила мне дачный домик – квадратное строение, обшитое досками внахлест и с одним крошечным окошком. Остроконечная крыша была покрыта почерневшей дранкой и служила местом для закрепления флага – неровный кусок выгоревшей материи с лоскутными краями: наверное, ветрами порвало.
Внутри обнаружился тщедушный молодой паренек лет шестнадцати с почти черными руками и, такого же подозрительньного цвета, пятнами на лице. Но на выходца из Африки не похож.
– Кто? – с важным видом и пытаясь скрыть ломающийся голос под искуственным баском, спросил чернурукий.
– Больной, что ли? – одновременно с пареньком прошептал мне в ухо богатырь. – Че эт он такой…пятнистый, неровного окраса? Как рысак, украденый цыганнами и перекрашенный сажей с маслом…
– А я откуда знаю? – так же тихо откликнулся я и уже громче добавил. – Рыцарь с бога…кх, кх…оруженосцем на турнир записаться хочу.
– Имя, титул, боевое произвище? – продолжая говорить басом, спросил писарь.
– Имя – Кощей, – отбарабанил я в ответ. – Прозвище – Бессмертный. Титул – ца…рыцарь, страствующий.
– Просто странствующий? – подозрительно осведомился писарь. М-да, в самом деле, мои слова прозвучали как-то не так. Словно, бродягой назвался.
– Страствующий рыцарь, – выкрутился я, – спасающий прекрасных девиц из тяжкого плена и наказывающий злодеев.
А что? Вроде все так и есть, ни в чем не соврал.
– Ага, – удовлетворительно произнес писарь. Откуда-то из недр одежды вылезло перо с чернильницей, заткнутой пробкой на бечевке и несколько желтоватых листов пергамента. Окунув перо в чернила, писарь воздел то над головою с такой решимостью, будто собирается заколоть поверженного противника. С кончика пера, смотрящего в потолок, упала жирная капля на пальцы и сползла по руке, добавив насыщенности цвету.
– У-у, – тоскливо проговорил паренек, встряхнув рукой, с которой слетело несколько мелких брызг на лицо, – опять забылся…
– Ага, – почти радостно произнес над хом богатырь, – понятно отчего…
Окунув во второй раз перо в чернила, но не поднимая его вверх, писарь застрочил по пергаменту, внося нужные данные.
– Доспехи, меч, копье, рыцарский конь, – пробубнил писарь, не отрывая глаза от писанины, – имеются?
– Ага, – машинально кивнул я и тут же замешкался. – Почти…
– То есть? – удивился писарь, отрываясь от своего действа. – Так есть или почти есть?
Вот что ему ответить? Доспехи и меч наличиствуют, он их и сам может увидеть. А с копьем и конем проблемы… Хотя, если использовать отсутствие точных известий о моем государстве среди местных, то может кое-что и прокатить.
– Я с Руси, – как можно важнее и напыщеннее произнес я, – слышал о таком царстве?
– Э-э, – протянул писарь. В глазах отразился ускоренный поиск сведений о названном государстве, закончившийся нулевым результатом.
– Понятно, – хмыкнул я себе под нос, – мне же проще вешать лапшу…
– Что-что? – встрепенулся собеседник. – Я не раслышал.
– Говорю, что я с Руси, – проговорил я. – В моем царстве настолько суровый климат, что лошади там не живут. Ты о зиме что-нибудь знаешь?
– Это когда с неба снег падает? – поинтересовался писарь и следом добавил. – Конечно, знаю. Несколько раз такое случалось – холодрыга жуткая, даже вода замерзала по утрам.
– А у меня не просто снег падает, – продолжал развешивать варенно-мучную продукцию на уши собеседника, – а целые куски льда. В общем, климат – суровее нету нигде. Поэтому приходится ездить только на медведях. Они у нас ходят по городам так же, как у вас обычные лошади.
– Медведи? – ошарашено переспросил меня писарь, у которого в зрачках отражались толпы зверей, марширующих по городам и перевозящий телеги с каретами.
– Точно, – кивнул я, – медведи. На одном таком боевом медведе я и прибыл.
– Медведе? – тупо переспросил паренек.
– Да, медведе, – с начинающимся раздражением ответил я. – Или настоящий рыцарь должен быть именно на коне? У вас это где-то отмечено в уставах и указах?
Упоминание таких волшебных Книг (с большой буквы только и произносить, никак иначе, это же Библия для всяческих бюрократов) вызвало бурную реакцию у писаря. Из одежды на свет показалась толстенькая книжица в кожанном переплете. Перелистыванием залапанных страниц которой и занялся чернорукий.
– Вот, – довольно заявил он, где-то на середине книге отыскав нужное, – тут сказано, что на турнире может участвовать только рыцарь в доспехах, с мечом, копьем и боевым скакуном.
– И что подразумевается под скакуном? – широко улыбнулся я, уже предчувствуя победу в споре. Бюрократ будет побежден его же оружием – точной буквой инструкции.
