Павел улыбнулся, что в его исполнении получилось как-то жутковато, смотав хлыст и подвесив его поясу:
– А вот и наша рыбка!
Взял девушку за плечи, повертел. Задумался на мгновение и стремительно переместился к раскрытому шкафу.
Я ободряюще кивнула:
– Все в порядке.
Марину просто передернуло.
Не веришь нам? Пра-авильно.
В руках у развернувшегося вампира звякнуло наборное ожерелье, пахнущее позолоченной сталью. Пластинки легли на грудь, изгибаясь в местах сочленений. Тонкие золотые нити, изящной гравировкой прорисованные на каждой, стекли на кожу, оплетая шею, грудь, спускаясь на живот и руки. На миг блеснули теплом в свете белых ламп и впитались в кожу.
Полурусалка оглянулась на меня.
– Защита.
Заглянув через плечо Павлу, вновь погрузившемуся в изучение скромного арсенала местной общины. Он перебирал тонкие жезлы, покоящиеся в петлях на одной из стенок, я же уставилась на сваленные грудой на одной из полок ножны.
Погладила рукоять кинжала, так удобно устроившегося в руке, что я почти забыла о его наличии. И выудила из стопки подходящую клинку одежку, из черной прочной кожи, без единой искры магии. Затянула ремешки на запястье и под локтем, и мимолетно, кончиками пальцев, коснулась вампира. Голой кожи на шее… и отдернула будто укушенные током пальцы. Мысли мгновенно съехали к неподобающему. Шумно выдохнув, отошла.
Ну нельзя же так… Вроде не полнолуние!
Марина позади отчетливо хихикнула, Павел развернулся, обнял за талию, позволив себе на миг расслабиться. Меня окутало странное, спокойно-обреченное настроение. Он тихо шепнул на ухо:
– Милая у тебя подопечная. Как разберемся здесь, займемся воспитанием. Я ее как ребенка воспринимаю… странно.
– Это через меня. Мы связаны.
– Ты – идиотка, – как-то философски заметил Павел, отходя.
– Нет, просто хочу, чтобы ты жил… – одними губами ответила я. Мужчина услышал, замер на мгновение, потом кивнул согласно. Он тоже не против пожить еще немного.
– Наверх, дамы, – бросил он, и мы пошли.
О, поверьте, нет ничего романтичнее ночной вылазки на охоту. Но это в одиночестве, без необходимости подчиняться приказам ведущего и контроля над приманкой, нервно пританцовывающей рядом.
А ночь была хороша. Для ловли на живца. Мрачная, душная, темное небо расчерчено багровыми полосами, серая пелена, раскинувшись над городом, затмевает звезды.
Цепко держа Марину за руку, скользила следом за Павлом сквозь редкие заросли высоких, но цепких и колючих кустов. Пахло горьковатой травой.
Оказалось, дом стоял недалеко от берега. Река мрачно переливалась темно-алыми взблесками, вода стремительно бежала мимо заросших сухой травой берегов, будто хотела поскорее миновать ужас, клубящийся на той стороне.
Нас ожидал катер, за рулем сидел вампир, кутающийся в тонкую маскировочную ткань, скрывающую очертания фигуры и запах. Но все же необычный флер этой странной семьи четко ощущался. Вампиры природы, удивительно…
Мимолетная мысль наполнила меня радостью.
Но вокруг кружил, душа порывы сознания, искренний, тихий страх Марины и холодное, немного напускное спокойствие Павла. А дух стремительно наполнялся яростью. Боевой, деловитой, цельной, опасной.
Молчаливый водитель завел мотор, катер стремительно перелетел через стремнину, рванул против течения, оставляя позади розовеющие пенные буруны. Моя подопечная сжималась и вздрагивала, цепляясь за плечо, когда до нее долетали капли воды, Пьющий кровь невозмутимо поглаживал рукоять плети. Его светлая кожа будто сияла в темноте.
Серая голодная пелена, сквозь которую проглядывал закатанный в гранит и бетон берег, пугала.
Ну, ничего, разберемся. Я раздраженно рыкнула. Теневой убийца испортил такой отдых! Почему-то я и не вспомнила, как мне было скучно этим летом.
На землю мы ступили гораздо дальше, где серость отступила, открывая крутой берег, заросший деревьями. Сверху пахнуло дымком и поздней клубникой.
– Частный сектор, – буркнула Марина, выдернутая Павлом их катера, зябко обнимая себя за плечи.
Прощально взмахнув рукой, вампир оттолкнулся от илистого берега, запрыгнул в катер и, лихо развернувшись, умчался в темноту. Когда затихло рычание мотора, я потянулась, раскинув руки, и стряхнула иллюзию, привычно повернув колечко.
Взметнувшись в воздух, кувырнулась, мягко приземлилась на песок, разбрызгивая веером песок и мелкий гравий. Крутнула девушку, зацепила кончиками когтей невозмутимого Павла.
Тот хмыкнул:
– Частный сектор… – посмотрев в небо, заметил, – Поторопимся.
– Не хочу умирать, – мрачно заметила Марина.
– Я прослежу, – шепнула ей в ухо, собирая светлые, растрепанные ветром волосы в косу. – Ты выживешь… Обещаю.
– Не разбрасывайся словами, – нахмурился вампир. Он перебирал кольца, одно за другим активируя защитное, атакующее, еще одно защитное… перемещающее, полыхнувшее синей спиралью в большом черном опале. – Пошли.
Работаем.
– Слушай, – поднимаясь по узкой тропе, осыпающейся под босыми ногами мелкими комьями, говорила Марине. – Пойдешь первой. Встанешь у края серости…
– Какой серости? – смирившись с опасностью для жизни, девушка вдруг обрела странный деловитый настрой. Или у нее перегрузка сознания…
– Не видишь? – глянула в спину Павлу, идущему первым, цокнула языком. – Я покажу.
Одобрительный кивок.
– Подождешь убийцу. Он придет. Я буду сзади, подстрахую. Выстроим цепь. И, ради всего живого, не пой.
Девушка покивала, хотя и не очень поняла, о чем я ее прошу. Решила уточнить более простое.
– А он точно придет?
– Конечно. – Это Павел, его голос донесся сверху. Он задумчиво оглядывал выставленные на небольшой стоянке машины. – Одержимому надо закончить работу. Ритуал подразумевает смерть всех, кого он коснулся.
– А что за ритуал? – спросила, осторожно обнимая девушку.
– Ну, отъем силы, – вампир уверенно вскрыл дверь темного джипа, жестом оборвал разорвавший угнетающую тишину вой сигнализации. – Отъем силы для подчинения демона, характеризующегося сильным потреблением энергии. Этот покров – результат того, что он вырвался из подчинения. – Он махнул рукой в небо. – Весьма… хм, интересный эффект. Сущность эта принадлежит к разряду Сокрытых. То есть, изначально в ней смешана кровь вампиров и Крадущихся.
– На заре времен, после Поворота, они шагнули за грань, слившись в объятии… – прервала я его лекторскую речь, пропев слова древнего эпоса.
– Именно. – Он сел за руль. – По местам.
Уютное прохладное нутро приняло нас в кожистые объятия.
