— Его нет в замке, сэр. Он получил записку и ушел… Полчаса назад…
— Понятно.
Набросить мантию, оглянуться в последний раз и выйти из гостиной. Если не получилось попасть в Министерство, что-то полезное нужно совершить здесь.
* * *
На втором уровне Министерства Магии рушились перекрытия. В невообразимом грохоте не потеряться удавалось лишь крепко держа за руки друг друга. Каждый шаг давался с трудом: приходилось уворачиваться от шальных проклятий, а потом… Неожиданно стало холодно и очень тихо. Черные тени слетались как вороны на падаль, убивая надежду и пожирая радость.
Заклинание Патронуса недаром считалось высшей магией. Создать полноценного Заступника удавалось единицам. В серебристой вспышке Гермиона и Рон разглядели поле сражения: замертво падали светлые маги, Пожиратели смерти теснили группу отчаянно сражавшихся колдунов поближе к погибшим, а у дальней стены один из дементоров склонился над знакомой фигурой, одетой в потрепанный коричневый плащ.
— Профессор Люпин, нет!
Крик Джинни привлек внимание дементоров: еще несколько теней приблизились к ним и членам ОД пришлось приложить все силы, чтобы их сдержать. Уродливое существо откинуло капюшон, с силой втянув воздух, как вдруг… Маленький щупленький человечек бросился наперерез, успев-таки закрыть Люпина собой. Эти несколько секунд позволили профессору нащупать волшебную палочку…
— Экспекто патронум!
В зал ворвался отряд авроров, создав численный перевес. Дементоры стали отступать. Парвати и Падма прижимали к себе плачущих первокурсников. Перепуганные Юджин и Норман никак не могли оправиться от пережитого шока: на их глазах дементоры высосали душу из человека в черной мантии, в последний момент успевшего спасти одного из светлых колдунов. Питтер Петтигрю выплатил свой долг.
* * *
Новая луна бледным пятном мерцала над Запретным лесом. Тишину нарушали лишь треск сучьев да сбившиеся дыхание волшебника, изо всех сил желавшего не опоздать. После часа в пути в просвете за деревьями показались две огромные фигуры, рассматривающие что-то на земле. Хагрид и Грошик склонились над бесчувственным Драко Малфоем.
— Как он? — Гарри кинулся к Драко и начал поспешно водить палочкой над ним, заживляя открытые раны.
— Гарри?! Что ты здесь…
— Позже, Хагрид! Пульс есть… Его надо отнести в замок.
— Хорошо, — полувеликан осторожно поднял слизеринца на руки — тот застонал, не открывая глаз. — Идем, Грошик… Гарри?
Поттер не сдвинулся с места. Он всматривался в сноп оранжевых искр вдалеке, как раз над тем местом, где они с Роном и Гермионой учились аппарировать несколько месяцев назад. В глазах застывшее понимание и такая обреченность, что даже Грошику с Хагридом стало жутко.
— Я не пойду.
— Но, Гарри…
— У меня есть здесь дела.
Шаг назад, еще один…
— Подожди!
— Отнеси Малфоя в замок. Пусть ему окажут помощь. Кое-кто из седьмого курса, я думаю, справится.
— А ты?
Молчание.
— Прости… Поспеши, Хагрид!
А потом развернуться и бежать, бежать навстречу всполохам, сжимая в руке волшебную палочку… Остановиться за очередным поворотом, опереться рукой о дерево, перевести дыхание… Шагать дальше, решительно, твердо, повторяя тот самый маггловский стишок:
«Будет трудно — крепись…»
Хм, куда уж легче? Но мы стойкие, мы справимся…
«Будет ветер — не гнись…»
Откуда ж ему здесь взяться? Ветру? А сквознячок не помешал бы…
«Будет больно — не плачь…»
Даже если б захотел, не смог бы. Вот Гермиона еще в состоянии плакать, так что совет, скорее, для нее…
«Глаз в ладони не прячь…»
На людях — не собираюсь. А здесь и сейчас просто некогда.
«Если грозы — иди…»
Удивительно безоблачное небо сегодня. Прямо как вся моя жизнь, если не воспринимать ее всерьез.
«Если слезы — сотри…»
Ай! Ветка хлестнула прямо по глазам… Неожиданно так… Ну, вот и совет пригодился.
«Если страшно — держись…»
Не надо о «страшно», ладно? Я же держусь… А что еще нужно?
«Помни, жизнь — это жизнь».
Уж постараюсь не забывать!
Тропинка становилась все шире, пока, наконец, не вывела на просторную зеленую поляну, огороженную лесом с одной стороны и круто обрывающуюся над пропастью — с другой. Ночь выдалась звездной, мерцающей, волшебной…
Гарри, не спеша, осмотрелся. Он отметил великолепный пейзаж вдалеке, остроконечную луну, густую траву под ногами. Воздух был свежим, холодным и очень вкусным. Долгожданный ветерок шевельнул волосы на макушке, заставив улыбнуться и расправить плечи. Вдохнуть, крепко зажмуриться, а потом открыть глаза.
— Гарри… — тихо прошелестело его имя.
Обернуться на зов.
Высокий колдун в черной мантии задумчиво смотрел на него. Шрам полыхнул огнем, но на это не стоило обращать внимание… За шесть лет можно было и привыкнуть.
— Ну, здравствуй, Том.
* * *
Вспышкой заклинания группу людей разбросало по разным углам мраморного зала. Появившийся в дверях Пожиратель смерти застыл, увидев эту картину. Но еще больший ужас у него вызвали две вспышки: два зеленых луча летели в сторону Гермионы Грейнджер и Минервы МакГонагалл. Спасти можно было только одну.
— Акцио, Грейнджер! — гриффиндорка впечаталась в человека в капюшоне и отчаянно замолотила руками, стараясь вырваться.
— Отпустите! Пустите меня!
— Да успокойтесь же! — рявкнул знакомый голос.
Маска полетела в сторону. Гермиона обнаружила себя в нескольких дюймах от крайне недовольного Северуса Снейпа. Впрочем, недовольного — это еще мягко сказано. Преподаватель был в бешенстве.
— П-профессор…
— Какого. Вы. Здесь. Делаете? По буквам и внятно!
— Мы, мы случайно… Связующее заклинание… Профессор Грюм отправил нас на четвертый уровень.
— Спятил на старости лет, не иначе! Вы не пройдете туда, этажом ниже великаны, — Северус Снейп встал, поставив на ноги и Гермиону. — Подойдите все ко мне. Живо! Я постараюсь вас вывести…
Пока остальные ученики собирались, Гермиона стояла, не сводя глаз с мертвой колдуньи в хогвартской мантии.
— Профессор МакГонагалл…
— Погибла, — отрезал Снейп.
— Вы… Вы спасли меня…
— Совершенно верно. А теперь пошевеливайтесь! Что тут у нас?..
Профессор внимательно осматривал студентов, время от времени бормоча какие-то латинские формулы и залечивая повреждения. К счастью, никто серьезно не пострадал.
В нагрудном кармане Северуса Снейпа само собой засветилось Сквозное зеркало. Нахмурившись, он вытащил его и выжидательно уставился на ухмыляющуюся физиономию еще одного студента.
