Тот пожал плечами. Он слушал разговор, однако же, глядел в сторону, думая о чем-то своем. Взяв в руки старую скривленную кочергу, он стал ворочать угли в очаге, следя за мерцанием искр.
– Ты считаешь иначе?
В отличие от бога Погибели старая горожанка не осмелилась спросить, но, когда вопрос был задан, насторожилась, потянулась вперед, уходя в слух.
– Все зависит от того, как воспринимать то, что ждет за гранью смерти, – негромко проговорил он, – если как сон – память все, что остается, из чего черпают силы и образы грезы.
– Вот! – вскричал Нергал, взмахнув рукой, в то время, как горожанка облегченно вздохнула, подтвердив подтверждение.
– А если как дорогу, то память – лишь тяжкий груз, который давит на плечи, вынуждая порою поступать совсем не так, как следовало бы…
– Это ты исходишь из собственного опыта? Ну, для нас позабыть о чем-то, что не хочется помнить, ничего не стоит. Ты и представить себе не можешь, сколько всего я повычеркивал из своей памяти за минувшие вечности! Куда больше, чем оставил. О том же, что было накануне всего, и говорить нечего – это стерлось из памяти целиком и полностью… И ты забудешь. Пройдет одна вечность, другая – и от всего, что тяготит тебя сейчас, не останется и следа.
Когда он говорил это, старуха, поднявшись со своего места, осторожно, бочком, двинулась к выходу. Но ее остановил голос Нергала, который, заметив это, тотчас прервав разговор с Шамашем, повернулся к горожанке:
– Ты куда это собралась?
– Не гоже простой смертной слушать такие речи, – пробормотала та.
– А ну-ка сядь назад!
Горожанка, не соглашаясь, упрямо закрутила головой, и Нергалу пришлось прикрикнуть на нее:
– Сядь, тебе говорят! – впервые его голос стал резким, в нем послышалась властность и даже доля рожденной недовольством ярости, однако он быстро успокоился, перейдя на добродушное ворчание. – Тоже мне! Она решила, что ей лучше уйти! Посмотрите-ка на нее! Она так страстно стремилась обрести воспоминание веков, а когда несбыточное желание начало исполняться, вдруг задумала бежать от него прочь! А кто тебя вообще спрашивает? Или ты думаешь, мы с ним, – он качнул головой в сторону бога солнца, который по-прежнему глядел в огонь, не обращая ни на что иное никакого внимания, – говорим вслух, потому что нам так удобнее? Или небожители не знают иной речи, кроме той, что были наделены вы? Это все для тебя!
– Но почему?!
– Да потому что нам нужен свидетель! – непонятливость смертной в любом другом случае разозлила бы бога Погибели, но на этот раз все было иначе: над яростью преобладало другое чувство. Разговор с той, которая не испытывала ни тени страха, забавлял его. Возможно, ему хотелось узнать, сколько еще выдержит старая женщина, прежде чем, упав ниц перед небожителями, назовет их, наконец, господами своей души.
– Оставь ее, Нергал, – качнув головой, проговорил Шамаш. – Не мучай. Хочет идти – пусть идет.
– Да не хочет она! А это так – притворство. И мимолетный… даже не страх – так, страхец – сомнение! Любопытство смертных слишком велико, чтобы среди них нашелся хоть кто-нибудь, отказавшийся быть свидетелем чуда. Ну ты сам на нее взгляни! А то уставился в очаг, ничего не видишь, и туда же – советуешь!
Шамаш послушно повернулся, поднял взгляд на старуху. Уже через мгновение его губ коснулась улыбка:
"Ты прав".
– А ты что думал? Что я просто издеваюсь над ней, как обычно, тебе же по привычке лгу? Да? А, постой, постой, ты ведь именно так и думал? Значит, наш совершенный бог истины не такой наивный простачек, готовый верить всем и во всем, как мне показалось? Ты все-таки сомневаешься? И не только в правильности своих поступков? – его лицо – маска человеческой плоти – оставалось невозмутимо, однако внутри все клокотало от с трудом сдерживаемого смеха.
– Нет никого, кто был бы совершенен во всем и всегда.
– Это конечно. Но ведь нет правила без исключения. И таким исключением в нашем мироздании всегда считался ты.
– Считаться и быть – разные вещи.
– Ты снова прав. И это удивляет меня куда больше столь ожиданной ошибки. Провести столько времени в мире людей, которые только и делают, что восхищаются тобой, преклоняются, славословят… – он качнул головой. – Тут любой бы уверовал… И стал таким, каким тебя видят все. Вот взгляни на меня: я ведь не всегда был мерзавцем, негодяем, злодеем и так далее и тому подобное. Просто все считали меня таким. А я не особенно сопротивлялся. Ведь это по-своему забавно – соответствовать тому, чего от тебя ждут. Молчишь… – улыбка скользнула у него по губам. – А любой другой на твоем месте уже давно возмутился: как можно сравнивать меня и тебя! Хотя… – прищурившись, Нергал взглянул на Шамаша, – может быть, все дело лишь во времени. Пройдет вечность – и все изменится, – его лицо погрустнело, и он, сам не зная почему добавил: – хотя, мне бы очень не хотелось, чтобы это было так. Уж лучше б я ошибся… С тобой… таким какой ты сейчас, занятно. Нет, просто здорово! Ты прав – разговоры лучше дела. И сколько всего узнаешь! А, главное, какое удовольствие получаешь. Оставаясь при этом ну абсолютно ни в чем не виноватым!
– Ты хотел видеть меня, чтобы сказать это?
– Я хотел взглянуть на тебя. Какой ты на самом деле. Не в мгновение кризиса с его безумным напряжением и мыслью о спасении, а в самый обычный день, вот как сейчас… – он огляделся вокруг, видя не бледные бесцветные стены жалкого жилья старухи, а весь лежавший за ними город, целиком и в мельчайших деталях. – Ты всегда был честен со мной, видя ту грань между добром и злом, что есть во всех, даже том, кто повелевает силами тьмы… Прости за весь этот пафос, но он нужен как предисловие к тому, что я хотел сказать. Этот город будет моим. Я не угрожаю, нет, просто констатирую факт. Так буде. Не сейчас. Может быть, завтра, может быть, в конце этой вечности или даже в начале следующей, но будет.
– Зачем…?
– Что – зачем? – не дав ему договорить, поспешил с ответом Нергал.-Зачем я говорю тебе это? Потому что хочу, чтобы ты знал. И мучался этим знанием. Ведь…
– Зачем тебе Керха, Нергал? – прервав его, Шамаш полностью задал тот вопрос, который был не верно понят собеседником.
– Она должна быть моей!
– Ты говоришь о городе, не женщине.
Губитель не сдержал смешок.
– А если мне нравится думать о городе, как о женщине? Пусть я бог, но, хвала тем, чьи фантазии сделали меня таким, какой я есть, мне не чужды людские страсти. Да и город этот в некотором роде женский – одна богиня-покровительница, другая. Так что…
– Великие боги! – донесся до них полный ужаса шепот старухи, которая вдруг представила себе, сколь страшным могло быть будущее, ожидавшее ее город, ее потомков.
