— Что ж… — Хьюго медленно убрал руку от земли и выпрямился. Сияющий круг под его ногами исчез. — Судя по ощущениям двое твоих знакомых уже сутки гоняют змею по всему этажу. Больше половины групп было разброшено или уничтожено.
Бьянка зловеще усмехнулась. Скрестив руки на уровне груди, она ответила:
— А они времени зря не теряют.
— Что с остальными нашими? — спросил настороженно Сетт.
Взгляд Хьюго переместился на другого, более серьезного товарища. Кивнув, он ответил:
— Как и все. Повелись на наживу, и оказались разбиты змеей и ее заклинателями.
Сетт нахмурился. Опустив взгляд, парень задумчиво приложил руку к подбородку и заговорил:
— Если они уже сутки гоняются вместе со змеей по этажу, тогда их силы уже должны быть на исходе.
— Они новички, — заговорил Хьюго тем же спокойным голосом. — Сдуться должны были давно. Непонятно как еще держатся.
— Они… — протянула Бьянка и тут же замолчала. На ее губах появилась ироничная улыбка. — Везучие по части собирания неприятностей на свою голову. Не удивлюсь, если эти двое развили выносливость, убегая от кого-то или гоняясь за кем-то.
— На предыдущем этаже это вполне было возможно, — кивнув, продолжил Сетт. — Я слышал, что недавно там появлялся фолиант.
— Да, появлялось окно.
— Думаешь, — Сетт посмотрел на Бьянку с толикой недоверия и опаски, — они его забрали?
— И еще не использовали? Бред.
— Тогда как они направляют змею, куда хотят?
— Ловушки, — заговорил Хьюго, наконец-то вступая в этот диалог, — на этаже помогают им в этом. То и дело чувствую их активацию. Кажется, будто они выучили все ловушки на этаже.
Бьянка рассмеялась. В ее голове почти сразу возник образ парней, натыкающихся на каждую следующую ловушку.
— А вот это на них похоже.
***
— Марс… — протянул Алекс, прижимаясь правой рукой к коре дерева. — Я сейчас сдохну.
— Терпи, — низким загробным тоном ответил Марс.
Приподняв голову, Алекс посмотрел на своего товарища. Тот пребывал тоже не в лучшем виде. Стоя на коленях и упираясь руками прямиком в каменную тропу, Марс пытался отдышаться после длительного марафонского забега.
— Чего мы ждем? — спросил Алекс. — Почти все другие группы уже…
Марс приподнял голову и посмотрел на товарища. Оба они были бледны, покрыты потом, водой и всевозможной грязью.
— Бьянка и ее команда так и не появились, — ответил Марс. — Они явно ждут.
Алекс выпрямился. Положив руки на бедра, он сделал глубокий вдох и ответил:
— Такими темпами мы их не выманим, да еще и сами устанем.
Марс ненадолго замолчал. Явно приняв во внимание слова Алекса, он разочарованно произнес:
— Ты прав. Нужно что-то менять.
— Аллилуйя! — вскинув руки к небу, закричал Алекс. Неподалеку зазвучало шипение змеи. Услышав его, парень сразу же опустил руки, выпрямился, и посмотрел в сторону противоположного конца длинной дороги, рассекавшей весь лес. — Ох, уже ползет.
Марс начал медленно подниматься с земли. Все его тело ломило от усталости, и чувство это было ему настолько знакомо, что обращать на него внимание он практически перестал. Выпрямившись, парень произнес:
— Давай разделимся.
— Что? — удивленно спросил Алекс. Марс лишь развел руки и с улыбкой ответил:
— Это мой план.
— Плохой план! — недовольно закричал Алекс. — Один будет отвлекать змею, да? Что тогда будет делать второй? Искать норы?!
— Нет, — приложив руку к собственной шее, Марс устало потер ее и, плавно развернувшись, направился в противоположную от змеи сторону. — Раз ни одна из групп в этом не преуспела, какой шанс, что мы сможем сделать это?
— Тогда что? — продолжал расспрашивать Алекс, следуя за товарищем. — Что будет делать второй?
— Привлекать на себя внимание группы Бьянки и вводить их в заблуждение. Если один из нас резко исчезнет, они явно засуетятся и подумают, что у нас есть какой-то туз в рукаве. Тогда они хотя бы разделятся.
— Плохой план! — вновь вскрикнул Алекс. — Очень плохой план. Один помрет от клыков змеи, другой от рук товарищей Бьянки!
— Это лучше, чем ничего.
Марс перешел на бег. Алекс, заметив это, также побежал следом за ним. За спиной уже слышался неприятный шоркающий звук приближавшегося смертоносного противника.
— А что насчет других групп? — спросил Алекс, не прерывая бега. — Думаешь, кроме Бьянки и ее ребят больше никого не осталось?
— Остались, — ответил Марс и сделал глубокий вдох, — они тоже выжидают. Хорошая возможность натравить их друг на друга.
— Твои планы сведут меня с ума!
Марс на это лишь усмехнулся. Ускорившись, он уверенно закричал в ответ:
— Когда-нибудь, но не сейчас.
— Ар… Ладно! Уж лучше я буду убегать от змеи, чем от людей! Эту змею хотя бы из виду не потеряешь!
Марс был готов рассмеяться. Широко улыбнувшись, он начал еще больше ускоряться и как бы отдаляться от Алекса.
— Отличный выбор, друг мой! Если появится шанс, ступай сразу за ней в нору.
— Да, знаю я! — истошно закричал в ответ Алекс, уже предчувствуя неладное.
— Тогда удачи нам обоим.
29. Подземный город
На этаже уже стемнело. Марс бежал через густую листву леса из последних сил. В этой сумрачной тишине были слышны лишь его громкие частые вздохи, шелест травы под ногами и быстрые шаги.
Постепенно поблизости зазвучали и посторонние голоса. То был шепот, отдаленный звук бегущих ног и шелест листвы где-то вдали.
«Не знаю, как много людей потащилось за мной, — размышлял Марс, — но рядом явно уже не только группа Бьянки».
Впереди показался склон. Не затормаживая, Марс начал скатываться по нему вниз. Из-за темноты конец склона виден не был, а потому и ощутить его Марс смог лишь споткнувшись о твердую землю. Чудом удержав равновесие, он быстро побежал вперед, но не успел пробежать и нескольких метров, как затормозил.
Напротив него появилась группа незнакомцев, ведомая всего одним уже известным лицом: Виндикейтом. Русоволосый нескладный юноша в красном костюме стоял впереди всей своей группы, скрестив руки на груди. На губах его играла победная улыбка, явно выдававшая его приподнятое настроение.
— Неплохое представление вы устроили, — произнес Виндикейт с фальшивой добротой в голосе. — Я был довольно удивлен тем, как вы вдвоём смогли расправиться с остальными группами. Хорошо постарался, Алекс.
Марс выпрямился и попытался расслабиться. В данной ситуации проявление страха стало бы его главной ошибкой.
— Да, спасибо.
— А теперь, — решительно продолжил Виндикейт, будто не позволяя сказать и слова более, — когда ты наконец-то вернулся к нам, не подскажешь, где находится змеиная нора? Тебе же известно ее расположение?
Марс слегка нахмурился. Из-за темноты окружения лицо Виндикейта было заметно плохо. Однако по этой довольной интонации голоса можно было предположить, что он улыбался.
«Они пытаются меня запугать, — задумался Марс настороженно, — потому что верят в то, что я знаю, где находится вход? Разве тогда не получается, что Виндикейт бросил большую часть команды и все это время просто наблюдал за нами?»
— Я так и знал, что вы предатели! — неожиданно прозвучал крик из-за спины. Повернувшись полубоком, Марс посмотрел в сторону тех, кто направлялся прямо к нему. Этими людьми оказались Бьянка и Сетт. Недовольная парочка, все это время преследовавшая Марса, осмотрела его и людей рядом с ним с тревогой.
— Какие люди! — неожиданно радостно закричал Виндикейт, раскидывая руки в стороны. — Кажется, вы тоже решили последовать за этим парнем. Как жаль, что он наш союзник.
Марс посмотрел в сторону Бьянки и Сетта. Увидеть точные очертания их лиц он не мог, но был уверен в том, что на лице Бьянки читалась примерно такая мысль: «Ты серьезно был шпионом?».
