Последующие часы слились для Василины в какой-то зудящий кошмар. Она улыбалась, жала руки, фотографировалась с бравыми егерями, говорила речь перед построением, вручала наградные листки и звания, снова жала руки. К концу ее речь приобрела заметную гнусавость, а нос покраснел и опух. Наконец официальная часть закончилась, и она, сопровождаемая комендантом с женой и частью офицеров, пошла в столовую на "чай с пирогами и вишневую, собственноручно сделанную наливочку".
Байдек шел в некотором отдалении, и она даже забыла про него, когда вдруг услышала его голос совсем рядом.
- Ваше Высочество, - он выглядел обеспокоенным, - вы все-таки простудились?
- Нет, - сказала она в нос и оглушительно чихнула. Все обернулись на нее, а госпожа Божена всплеснула руками.
- Ах, бедняжка, маленькая принцесса! Томаш, нужно сейчас же растопить баню!
- Не надо баню, - попросила Василина слабым голосом, - мне, наверное, лучше лечь!
- Глупости! - со всем пылом уверенной в своей правоте женщины воскликнула хозяйка, но, наткнувшись на строгий взгляд мужа, попыталась исправиться и уже тише сказала: Глупости, Ваше Высочество! Крепкий пар да хороший веник - и вся хворь уйдет! Пейте чай, а я пока распоряжусь натопить да замочить веники!
Принцессе оставалось лишь покориться неукротимому жизнелюбию и подавляющей заботливости этой женщины. За ней тут же стали ухаживать в троекратном размере - два офицера притащили из кабинета коменданта его любимое, "самое удобное, уж поверьте", кресло, хозяйка сама сервировала чай и разлила его по чашкам, добавила в чай Василине пару здоровенных ложек малинового варенья и пристально следила, пьет ли несчастная бледненькая девочка волшебный напиток. Барон с чашкой стоял в углу, у напольных высоких часов, и вид у него был виноватый. Василина, несмотря на общее гнусавое состояние, даже немного позлорадствовала про себя - вот как оставлять меня без присмотра и компании, теперь вот мучайтесь.
Краем уха она выхватила Боженино: "А кто же ее попарит, Байдек, может, вы? У вас волшебные руки" и , чуть не уронив чашку от ужаса, спросила:
-- А разве в баню пускают мужчин?
Все посмотрели на нее и в комнате стало тихо-тихо. А барон покраснел, вот прям от кончиков ушей до носа, и несколько раз шумно перевел дыхание. Благо ,все смотрели на Василину.
- Ээээ, - почтительно промычала госпожа Шукер, - Ваше Высочество, у нас в банях мужчины и женщины парятся вместе. Да и не пропарит вас женщина так хорошо, как мужчина. Тут крепкая рука нужна и аккуратная, и выносливость. А с бароном вы знакомы уже...
"О Боги, - в панике подумала принцесса, - только бы не узнала маменька и в газеты бы не попало. Что делать? Отказать - обидеть людей. Согласиться - дать повод для сплетен".
- Да вы не бойтесь, госпожа, - снова затараторила Божена, - там ведь с вами и горничная будет, и мы все, женщины, никто ничего плохого не подумает. В парку-то и не видно ничего.
"О Боги, я на самом деле слушаю рассуждения про то, как я буду лежать голая, в пару, и меня будет бить веником взрослый мужчина?!!!"
- Госпожа Божена, - теперь все обернулись на голос Мариана, который уже приобрел нормальную окраску - в отличие от принцессы, которая розовела от пикантности ситуации, а глазами напоминала загнанного оленя, - если Ее Высочество не хочет, не будем ее смущать. На юге традиции более строгие, чем наши, мы можем ее шокировать.
- Ну если так..., - пробормотала растерявшаяся хозяйка, а ее муж пробасил,
- И правда, рыбонька, что-то ты совсем засмущала нашу гостью. Хоть банька б была в самый раз, - добавил он после того, как Василина снова оглушительно чихнула.
На лицах находящихся в гостиной было такое смущение, будто они, деревенщины, нарушили этикет и предложили что-то крайне неприличное. Оно, конечно, так и было, но принцесса поняла - надо срочно разрешать ситуацию. Ведь пила же она ритуальный напиток с сердцем ядовитой змеи, когда в свои 14 лет ездила на юг, в горы! И целовала уважительно ноги статуи какого-то племенного древнего героя. Матушка всегда учила ,что нужно чтить традиции местных, чтобы тебя не посчитали высокомерной и насмехающейся над ними. "Королевская семья должна быть близка народу", - не раз говорила она. И принцесса подняла руку, привлекая внимание:
- Уважаемые хозяева, госпожа Божена, уверяю, я не смущена, я просто тронута вашей добротой и заботой. Я с удовольствием попарюсь, и, надеюсь, ваш пар действительно чудесен, как и все, что я видела на Севере.
На лицах офицеров и хозяев она прочитала явное облегчение, все разулыбались комплименту и напряжение ушло. Не улыбался один Байдек. Цепи воли снова стали потрескивать, и он сжал зубы, восстанавливая душевный покой.
- Какой стыд! - причитала Лусия, расчесывая волосы госпожи, одевшейся в удобную просторную рубаху и сидящую у зеркала. - Какое варварство! Приехали в какой-то вертеп! Вот была бы здесь Ее Величество...!
Василине это порядком поднадоело, и она в который раз повторила:
- Прекрати, Луси! Была бы здесь мама, она бы без всякого сомнения приняла бы предложение госпожи Шукер. И ты примешь, и ни словом ни взглядом не покажешь своего недовольства, как и я!
Горничная возмущенно всхлипнула, переживая будущий позор. Видное ли дело - париться в общей бане! У них в Инляндии даже супруги спят раздельно, чтобы не стеснять друг друга и лишний раз тело не демонстрировать, а тут прям какой-то свальный грех намечается!
- Если это поспособствует укреплению преданности местных офицеров короне, то я и голая готова по плацу пройти, - с несвойственной ей жесткостью, продиктованной, скорее, усталостью от дороги и общим недомоганием, отчеканила принцесса. - А твое дело - следить, чтобы я при этом хорошо выглядела. И точка!
- Хорошо, госпожа, - смиренно произнесла Лусия, испугавшаяся суровости хозяйки. - Но я буду там и глаз с вас не спущу, так и знайте!
- Вот и прекрасно, - улыбнулась Василина, хотя от повышенного тона заныло и так беспокоящее ее горло. - Тебе повезло, что мы к серениткам не ездили с визитом. Мама говорила, там парадный костюм для женщин - хитон с обнаженной грудью. А их королева у нас одевается в строгое платье, кстати. А еще могу взять тебя в Тайтану , мужчины там ходят в юбках длинных и цветных и с обнаженным торсом. Закрываются только низкородные. А женщины надевают покрывало и маску, хоть и жарко страшно. Мама говорила, чуть сознание не потеряла, а что сделаешь - традиция.
Лусия что-то пробормотала, из серии что лучше в покрывале и в маске, чем голышом и в бане.
