— Ну, мы попали! — до слёз расхохоталась Таисия. — К нашим летам найти девственницу уже ох как сложно! Пятью годами помоложе ещё есть шанс.
Лиэнна, тихо сидевшая с краю и почти не участвовавшая в разговоре, покраснев до корней волос, объявила, что во имя общего блага готова пожертвовать собой.
— Не переживай, Лина, у тебя всё ещё впереди. Зато избежала разочарований после ошибок молодости, — грубовато «утешила» Таисия.
Та лишь жалко улыбнулась в ответ. Где-то внутри возникло ощущение — её пригласили лишь в качестве необходимой детали эксперимента.
— Что ещё потребуется? — с жадным любопытством осведомилась Рут.
— Больше ничего. Остальное возьму на себя. Спасибо технике школы гондзю, обучающей умению закрывать сознание от чужого вторжения — до некоторой степени могу противостоять её гипнозу. К тому же нет никакой необходимости приближаться вплотную, всаживая остриё на всю глубину: достаточно небольшого укола. Его я могу нанести и с расстояния, метнув иглу. Или выстрелив из подобия духового ружья, смотря по обстоятельствам.
— Когда начнём? — вновь проявила нетерпение австралийка.
— Да хоть сейчас, если никто не против.
Истолковав воцарившееся молчание как знак согласия, Исикэ извлекла заколку из волос.
— Но вначале Vinzdmart tesror bialli dex…
Огненный шар с апельсин размером завис над столом.
— А это зачем?
— Исключительно для стерилизации. Серебро, кто спорит, металл благородный и вряд ли на нём поселится какая-либо гадость, но лучше не рисковать.
Погасив огонь и дождавшись, когда остриё остынет, она аккуратно уколола безымянный палец покорно подставленной руки.
— Спасибо, я справлюсь сама, — поспешно отказалась Лиэнна от предложения остановить кровотечение.
Исикэ меж тем достала из тумбочки сложенный вчетверо лист бумаги.
— Наизусть учить не стала: слишком большой текст, раза в три длиннее стандартного заклятия. Ещё ошибусь ненароком, к тому же на экзамене его никто не спросит. Поэтому проще прочесть с нужной долей сосредоточения.
На последних словах остриё засверкало первозданной чистотой, и всякие следы крови исчезли с него.
— Получилось! Теперь пусть только появится здесь вновь…
День прошёл в непрерывном напряжении нервов. Вин не показывалась и ничем не давала о себе знать. Разумеется, слухи о её возвращении очень быстро распространились по замку, но никто не изъявлял желания подтвердить их личным визитом. Ближе к вечеру коридоры первого этажа Штарндаля опустели — словно в предчувствии грядущей бури. Эрик изрядно волновался, не в силах предугадать замыслы колдуньи и, соответственно, просчитать вероятность удачи их замысла.
Ещё утром он оповестил друзей о прибытии Вин.
— Я, кстати, почувствовал тоже! — похвалился Гека. — К счастью, ужастики обошли стороной. Просто привиделась её фигура в глубине тёмного и мрачного туннеля. Или, точнее, уходящего далеко вниз колодца.
— Странно, что ночной кошмар достался именно тебе, Эрик, — задумчиво отозвался Джо. — Вроде бы по логике ты у неё в фаворе, могла бы наслать что-нибудь поприятнее.
— Кого любят, того и бьют, — безапелляционно заявил Жозе. — Чтоб не расслаблялись, и вообще для порядку. Хотя лично я считаю подобную политику извращением. Разве можно ударить того, кого любишь по-настоящему?
— У ненормальных и чувства соответствующие. Ничего, дружище, скоро избавим тебя от неё!
Дабы обезопасить себя от нежелательных встреч, пришлось пожертвовать латынью. Троддз осерчает, конечно, дополнительную нагрузку подбросит, но ради избавленья от ненавистной колдуньи Эрик согласился бы и на большее.
Шарик Ругуда заметно разогрелся, пока добирались до места. Лишь бы не раскалился, одежду попортит, да и в руки его тогда не возьмёшь.
Гека сообразил первым.
— Постой здесь, близко не подходи, — скомандовал он, когда до тайника осталось не более десяти метров.
Пришлось любоваться окрестностями Полигона, дожидаясь, когда друзья откопают «сокровище». Особо не раздумывая, Джо засунул лежавшую сверху пирамидку в пакет и удалился на безопасное расстояние, прочие Жозе прикрыл сверху мешковиной.
— А теперь бросай шарик!
— Это ты здорово придумал — дерюгу с собой прихватить, — восхищённо отозвался Гека, когда канонада бьющегося стекла наконец затихла.
Чуть промедлив, Эрик забрал подарок гнома. Агдрант почти совсем остыл и перестал светиться, более того, стал темнее оттенком, словно впитал в себя тёмную эманацию. Может, на возвращение в прежнее состояние потребуется время?
Друзья меж тем радостно забрасывали песком «стеклобой».
— Притоптать да хворостом слегка присыпать, никто вовек не отыщет, — бормотал под нос Гека. — А то начнутся выяснения, чего да зачем, хлопот не оберёшься.
— Всё в порядке, Джо, тащи куда условились, мы догоним, — махнул приятелю Жозе, и тот флегматично побрёл обратно к замку.
— Ну, амиго, считай, полдела сделано. Теперь ждём твоего сигнала!
— Предупрежу, не бойтесь. Но и вы уж постарайтесь не засветиться.
В состоянии повышенной боевой готовности пришлось провести весь вечер. Под конец Эрик, утомлённый ожиданием, успокоился мыслью — авось пронесёт и на этот раз. И задремал, положив голову на учебник.
Зов вонзился в сознание остриём штыря.
— ПРИХОДИ НЕМЕДЛЕННО!
Ещё не успев прийти в себя после забытья, он покинул комнату. И лишь сделав несколько шагов, вспомнил про обещание.
— Бегу к Жозе! — засуетился Гека. — Лишь бы не умотал куда-нибудь!
Вин встретила на пороге и без лишних церемоний втащила внутрь.
— Скучал без меня? — обманчиво-ласковым голосом поинтересовалась она, чуть ослабив хватку. — Или блудил напропалую? А ну, смотри в глаза!
Чтобы выдержать её взгляд, пришлось собирать волю в кулак.
— Опять блокируешься? Значит, есть что скрывать. Твоё счастье, не удалось найти тот артефакт… пока. Слишком многое изменилось в мире за время моего отсутствия. Ну ничего, своего всё равно добьюсь. Веришь?
Не желая спорить, Эрик молча кивнул головой.
— Правильно. Впрочем, попробовал бы сомневаться! Размажу по стенке. А когда заполучу Драгоценную Жемчужину, то и всех остальных. С кого начнём, милый? Хочешь, идиота Саграно заставлю бегать и кукарекать? Или сдёрнем за бороду Асфарга да покатаемся на ковре-самолёте? Гарозиуса вообще отправлю работать привратником, самое место для его талантов. Я заместо него буду Гильдией рулить! Прикажу на третьем этаже отделать апартаменты, чтоб жить как во дворце. Гаремчик заведу из мальчиков симпатичных, пусть ублажают. А то тебя, любимый, надолго не хватит. Не обидишься, надеюсь? Я тебя старшим над ними поставлю! Разрешу даже пару дурёх для утех завести. А из Фиттиха евнуха сделаем! Ха-ха-ха! Здорово я придумала?
