Приступ судорожного кашля оборвал фразу, а когда отпустило, в глазах вновь плескался изумрудный огонь.
— Как посмел касаться меня? — зарычала колдунья, изо всех сил отпихнув от себя Эрика. — А ну, пшёл прочь!
— Дрыхнешь до сих пор? — радостный голос Геки вывел из дремотного состояния. — Идём скорей, Баджи здесь!
Сонливость как рукой сняло.
— Да ну? Правда?
— А смысл врать? Сам горю желанием узнать последние новости! Так что собирайся и вперёд, пока нас не опередили!
— Если Баджи прибыл до срока, скорей всего, дело дрянь, — невесело резюмировал Эрик, когда покинули замок.
— Считаешь, экспедицию свернули? Может, просто на побывку?
— Вряд ли. Особенно учитывая происшествие, упомянутое им в последнем письме. Значит, не всё просто оказалось с той планетой.
Предчувствия Эрика, увы, оправдались и в этот раз. Баджи, разумеется, был рад видеть их, но сквозь маску бодрости и радушия проглядывали печаль разочарованность. Веста, по-быстрому накрыв на стол, ушла «повидать подруг» — но скорей всего не портить гостям настроение.
Другой приметой дурных вестей стала бутылка виски — раньше их старший товарищ не употреблял ничего крепче травяного чая. И перед началом серьёзного разговора ему пришлось дважды заглянуть в стакан. Для поддержания компании Гека и Эрик употребили тоже.
— Эх, какое дело загубили! — прорвало наконец плотину внешнего спокойствия. — Говорили же умные люди — на чужой планете никогда нельзя расслабляться. Мы их не слушали, и вот результат. Целый мир, считай, потеряли…
— Элайн так и не нашли? — сочувствующим голосом уточнил Гека.
— Нет. Хуже того, потеряли ещё и Габроса. Помните его? В домике с акацией на крыше жил… Нет, нельзя так, в прошедшем времени… Мы же не нашли тело, значит, есть ещё надежда. Наверное, плохо искали… Хотя даже если представить, что на Флашире вдруг объявились кровожадные хищники, охочие до человечины, они не стали бы жрать радиопередатчик. И разрядить зачарованные вещи им не под силу. Ну ладно Элайн, никто не ожидал подвоха, бродили повсюду как по Санта-Ралаэнне. Но Габрос всегда отличался рассудительностью! Удивляюсь, чего его вообще потянуло с насиженного места. И от базы он старался никуда далеко не отходить.
— Но всё-таки ушёл?
Лицо Баджи приняло страдальческое выражение.
— Честно говоря, никто не заметил его ухода. Проморгали. Надают по шапке и за это тоже. Ну и пусть, лишь бы вернуть их… целители быстро поставят на ноги, если что. А как хорошо начиналось… я уже почти свыкся с Флаширом. Даже местечко присмотрели, где посёлок строить — курортная зона, да и только. И растения наши там отлично прижились — без всякой магии росли как на дрожжах. Теперь всё, к родному солнышку привыкать вновь придётся. Тем более вряд ли в обозримом будущем нас пошлют ещё куда-нибудь…
Пригорюнившись, он подлил виски в опустевший стакан.
— Но поиски Элайн и Габроса будут продолжены? — забеспокоился Эрик.
— О да, но уже другими. Собирают Мастеров-профессионалов — не то что мы, недоучки! — для переброски на Флашир. Надеюсь, им повезёт разобраться с чертовщиной, творящейся там.
Повисло тягостное молчание. Чтобы хоть как-то развеять его, Эрик спросил о «камнях» — не могли те быть причастными к исчезновению людей.
— Вряд ли. За несколько месяцев на Флашире у них было предостаточно для этого возможностей, но никаких проявлений агрессии не замечалось. Жаль, не успели познакомиться с ними поближе. Кое-что Весте удалось нащупать — спасибо вашему свадебному подарку. «Камни» зациклены на своём внутреннем мире и безразличны к происходящему вокруг, но с помощью Усилителя Эмпатии ей удалось немножко их расшевелить. Как выяснилось, к нам они испытывают чувство, в двух словах нечто вроде «осторожного любопытства». Не более того, поскольку мы им не сильно мешаем. Да не они это, я твёрдо уверен! Открою маленький секрет: Веста пыталась выяснить, не они ли похитили Элайн, но ответом стало категорическое нет. При телепатии ложь чувствуется сразу, поэтому можно верить. Фишка здесь в другом — «камни», или ппаттоот, как они себя называют, засекли появление чужих.
— Вот даже как! Кого же именно?
— К сожалению, у ппаттоот отсутствуют органы зрения. И восприятие окружающего совсем иное. Они не различают людей меж собой, и запросто перепутают их с орками или эльфами. Большие двухопорные теплоизлучающие существа — вот и вся характеристика. Возможно, есть тонкости, о которых мы и не подозреваем. Типа окраски ауры или тембра голоса. Будь у нас в запасе побольше времени…
Бутыль опустела более чем наполовину.
— А если Гильдия тайно снарядила другую экспедицию на Флашир? — предположил вдруг Гека.
От удивления Баджи поставил на место уже поднесённый к губам стакан.
— Ещё колонисты? Нас бы предупредили. Да и зачем? Разве мы плохо справлялись с порученным делом? Всё делали по инструкции, регулярно отправляли отчёты. Коллеги обязательно попытались бы связаться с нами! Но главное — зачем похищать своих? Логике не поддаётся.
— Почему же? Это могла быть проверка на ваше поведение в экстремальных ситуациях.
— О таком я даже не подумал, — сознался Баджи. — Хм, необычный вариант, но вполне в духе стратегов ролевых игр. Которых, увы, хватает и среди чародеев. Особенно молодых. Интересно, кому пришло в голову подстроить всё это?
— И зачем тогда посылать вторую экспедицию? — вмешался Эрик.
— Для заметания следов. Кто ж вам признается, что стали жертвой научного эксперимента? Вернутся с Габросом и Элайн и скажут: вот, де, попали в аномальную зону, потому и оказались отрезанными от остального мира. И без спецаппаратуры не обнаружить, ни вытащить оттуда невозможно!
Сочинённую буквально на коленке версию Гека выдал скорей всего для успокоения Баджи. Верил ли он в неё сам — другой вопрос. Разумеется, предугадать поведение чужой планеты невозможно — даже неистребимое племя фантастов, лихо живописующее чудеса и опасности иных миров, едва ли упомянули хотя бы четвёртую их часть. Но слишком много сомнений… где гарантия, например, что Флашир не приглянулся какому-нибудь чародею, страдающему непомерным честолюбием? Планета, действительно являющаяся райским уголком — лакомый кусок для индивидуумов с неутолённой жаждой власти. Ещё бы: целый мир у твоих ног! И, похоже, кое для кого искушение прибрать его к рукам оказалось слишком сильным.
Баджи тем не менее ухватился за неожиданную мысль как за спасательный круг.
— Вполне вероятно. Хотя на душе всё равно паскудно. Не очень люблю, когда используют втёмную. Ладно, попробую выяснить, кто за этим стоит. Вдруг получится. Хотя верится с трудом. Если в операции задействованы Великие Мастера, едва ли получится докопаться до истины.
