— Теперь понял, — отозвался Уин и, почти без разбега ловко вскочив на валун, добавил: — А вот, похоже, и сами ворота.
— Точно, — подтвердил я, становясь рядом с ним. — Вернее, их половина… правая. И, кажется, под ними кто-то есть.
— Мы слышали стон, — напомнил Малыш.
— Это мог быть предсмертный стон, — заметил я, приглядываясь к торчащему из-под досок ботинку. Большой ботинок… из числа моих знакомых подобную обувку мог примерить разве что Джимми Валлентайн, но вот только вряд ли годового жалованья помощника шерифа хватит даже на подделку эльфийского алота — а этот выглядел вполне подлинным. Кто бы его ни носил, это, вероятно, очень уверенное в своих силах существо, раз осмелилось явиться в Пограничье в подобной обувке — у нас, случалось, убивали за куда менее дорогую.
— Надеюсь, что нет!
Я оказался быстрее Уина — «черный король» уставился на возникшего слева от нас незнакомца мгновением позже моего «тигра». Это, правда, послужило мне слабым утешением — пожелай этот парень прикончить нас, у него была бы для этого бездна времени и уйма возможностей. Но как, черт побери, он сумел так бесшумно подобраться?! Ночью, по каменной осыпи… не верю!
— Господа, — укоризненно произнес незнакомец, — я очень прошу вас опустить ваше оружие, которое, к слову сказать, вряд ли способно причинить мне вред, и помочь мне поскорее добраться до моих спутниц — возможно, кому-то из них требуется срочная помощь.
Кажется, я оглох. По крайней мере, именно эта мысль мелькнула у меня в голове при виде очередного действующего лица, бесшумно, словно призрак — белая шелковая рубашка весьма усиливала это сходство — возникающего за спиной незнакомца. Загадочная глухота… избирательная… но более разумного объяснения я в тот момент придумать не смог.
— Они не опустят оружие, — звонко заявила мисс Линда Келлер. — А вот вы поднимите руки. Медленно. И не советую так уж сильно надеяться на то, что наши пули не смогут причинить вреда вам, мистер кровосос.
— Мисс, — озабоченно сказал я. — В одной тонкой рубашке… босиком… ночью, по камням… вы же можете простудиться!
— Благодарю за заботу, Крис, — весело отозвалась блондинка. — Но я бы на твоем месте лучше озаботилась заменой патронов в револьвере… на те, что на ремне, справа от пряжки. Вдруг зверь все же окажется крупнее, чем мы ожидали.
Тайный смысл этой фразы — если она вообще предназначалась мне — я постигнуть не сумел. Патроны справа от пряжки ничем не отличались от тех, что уже уютно угнездились в барабане «тигра».
— Положительно, — шепнул мне Малыш, — сегодняшняя ночь полна сюрпризов.
Вампир не шевельнулся. Храбрый, однако, парень… или столь же глупый.
— Прошу вас, — повторил он. — Мне и в самом деле нужна ваша помощь, господа.
— А может, наша кровь?
— Ладно, — неожиданно сказал Малыш, опуская винтовку. — Может, я окажусь последним кретином, поддавшимся на уговоры вампира… но, кажется, там и впрямь кто-то стонет.
Мне очень хотелось сказать, что в Запретных Землях далеко не каждому нуждающемуся в помощи стоит оказывать ее — в большинстве случаев куда благоразумнее разрядить в оного нуждающегося револьвер. А потом еще и пару кольев вколотить, для вящей надежности.
Но вместо этого я спрятал «тигра» в кобуру и, повернувшись, спрыгнул с валуна. Миг спустя ко мне присоединились Малыш и незнакомец. Втроем мы без труда откинули многострадальные ворота, освободив погребенных спутников вампира… точнее, спутниц, которые, кажется, уже собирались выбираться самостоятельно.
До сих пор не знаю, как получилось так, что Малыш и вампир дружно решили, что в их помощи больше нуждается обладательница великанского алота — на мою же долю досталось некое существо, в свернутом виде более всего напоминающее ворох мятого тряпья.
— Э-э… мисс, — позвал я, припомнив, что вампир упоминал о своих спутницах во множественном числе. — С вами все в порядке?
Вопрос был, наверное, не самый умный, учитывая то, что после подобного приземления самочувствие переживших его не могло быть в порядке по определению, но ничего умнее я придумать в тот момент не сумел.
— Надеюсь, благородный сэр, очень надеюсь, — мелодично пропел ворох, разворачиваясь. — И, если вы будете настолько любезны, что протянете мне руку, я даже попробую встать.
Опустившись на колено, я послушно потянул руку — и застыл, потому что зацепившийся за обломок капюшон куртки откинулся.
Передо мной сидела… точнее, пыталась подняться, опираясь на мою руку, светлая эльфийка!
Наверное, я куда бы меньше удивился, если бы, превратив божественным сиянием ночь в ясный день, на соседний валун опустился ангел Господень с мечом огненным. И, пожалуй, да простит меня Всевышний, но ослепляюще-прекрасный лик его посланца не произвел бы на меня такого впечатления.
Она была нечеловечески красива… в обоих смыслах этого слова. Тонкая фигура девочки-подростка… женственная при этом как сотня «нимф прерий» и одновременно холодно-недоступная, словно пылающий беспощадным огнем ледник в заоблачной дали. Рассыпавшиеся по плечам волосы, которые даже в лунном свете отливали жгучим огнем расплавленного золота. Лицо же… мой взгляд скользнул по ней, не сумев зацепиться о магическую незавершенность, недоговоренность черт… проклятье, я даже не смог бы сказать, какого цвета были ее глаза, ибо назвать их зелеными мог бы только слепец, никогда не видевший весенней травы, мерцающего сияния гномьих изумрудов и отражающегося в небесах леса.
Помнится, когда-то я смеялся, читая о тех, кого старинная баллада называла «отравленными Авалоном». Что ж, теперь я мог рассмеяться вновь — но уже по другой причине. Тем кельтским олухам требовалась целая ночь — мне же хватило одного взгляда!
Малыш Уин, фельдшер без диплома
Темнокожая эльфийка-великанша вовсе не нуждалась в чьей-либо помощи, понял гном, вслушиваясь в свист кулака. Она нуждалась в ком-то, кого можно было пришибить. К счастью для гнома, вампир был сочтен разгневанной дамой куда более подходящей кандидатурой.
И куда более наивной, отметил Уин, глядя, сколько усилий тот вкладывает в попытку уклониться от удара левой, хотя даже опоссуму должно быть понятно, что удар наносится нарочито замедленно, а потому явно обманный. Затем в ход пошел правый кулак эльфийки. На этот раз никакого свиста не было — был сначала короткий глухой удар, а затем чуть более гулкое «шмяк» о камень в четырех ярдах от точки старта.
— Готов? — с неподдельным интересом осведомилась сверху Линда.
— Не дождетесь, — прохрипел вампир, не спешивший, впрочем, отклеиваться от камня.
