Подземный коридор, прямой как стрела, внезапно резко свернул и тут же Морвин что-то прошипев вполголоса, споткнулся и схватился за стену.
– Ступени, – раздраженно произнес он и стал осторожно подниматься по ним наверх. Старая полуобсыпавшаяся лестница кончалась небольшой квадратной площадкой. На ней смогла разместиться лишь часть отряда, остальным пришлось застрять на широких ступенях.
– Куда дальше? – повертев головой, спросил главарь. – Это, похоже, тупик.
– Да, – насмешливо согласился Морвин, – к которому зачем-то ведет лестница. Здесь должна быть дверь, но кругом одни стены. Раз уж это главная башня, значит этот вход должен быть защищен магией. Ну давай, признавайся, что ты об этом слышал?
– Разное, – туманно отозвался старик и вдруг замер, быстро прикидывая что-то в уме. – Ну конечно, именно это место и имелось в виду.
– И что? – не понял Шериан.
– Поговаривали, что чтобы проникнуть в башню, нужен потомок тех, кто здесь когда-то обитал.
– Весело, – усмехнулся Морвин. – И где мы такого возьмем?
Услышав его слова, к ним торопливо протиснулся низенький юркий человечек с вмиг загоревшимися глазами.
– Позвольте мне, – попросил он и рванул к стене, с ходу начав шарить по ней руками. Тени недоуменно переглянулись. Главарь сморщился как от зубной боли и тихо сказал: – Он искренне верит, что приходится погибшим магам дальней родней. Болтовня, но разубедить его в этом не удается вот уже третий десяток лет. Я плюнул было, пусть треплется, а тут на тебе, такой случай. Теперь хоть убедится…
Пол под ногами мелко затрясся и стены с трех сторон стали неспешно втягиваться в землю, поднимая тучи пыли. Перед ними открылась просторная кладовая, абсолютно пустая и заброшенная. Судя по полной разрухе, царящей вокруг, сюда не заглядывали уже очень давно да и вообще вряд ли догадывались о ее существовании. Человечек отпрыгнул назад и застыл в горделивой позе, поглядывая на главаря и товарищей с нескрываемым выражением победы. Мол, что я вам говорил? А вы не верили.
– Значит, правда это, – задумчиво произнес старик. – Кто бы мог подумать.
– Не важно, – оборвал его гвардеец. – Сокровищница ждет, ребята. Так что ж вы стоите?
Бродяги переглянулись, но никто из них и не подумал дергать за золотом, наоборот, они нерешительно переминались с ноги на ногу и посматривали на главаря, ожидая, что скажет он. Их предводитель кивнул и гвардеец удовлетворенно прибавил:
– Тогда расходимся. Как только вернем себе свое, сразу к вам, – и улыбнулся главарю. – Отблагодарим за помощь.
Бродяги потянулись в узкую неприметную дверь. Старик, не понаслышке знакомый с расположением комнат в башне, уверенно вел их за собой, точно зная, где располагается сокровищница, оставшаяся еще от прежних хозяев, но являющаяся единственным надежным помещением для богатства алых. Тени, загодя обо всем осведомленные, последовали за ними, но от двери сразу же повернули в другую сторону к неудобной ржавой лестнице в виде скоб, уходящих ввысь – нечто вроде запасного входа и выхода. Башня, как и предсказывал главарь, оказалась практически пустой, особенно в этой части строения, куда и при полном составе предпочитали не наведываться. Если где и есть маги, то только на самом верху и возле двери сокровищницы, но с теми охотно справятся волки, взяв и числом и внезапностью. Да еще около главной лестницы, из-за чего им туда идти крайне опасно. Вот где алые всегда наготове, тех так просто не скрутишь, обязательно хоть один, но успеет поднять тревогу. Поэтому и приходится довольствоваться тем, что есть.
Морвин вцепился в железную скобу и стал медленно продвигаться наверх, процедив сквозь зубы:
– Только б не сорваться, иноземец. У меня такое чувство, что эти скобы нас не выдержат. По ним лет двести никто не лазил, а с такой высоты без наших способностей разобьемся в лепешку.
Шериан для разнообразия был полностью с ним согласен, особенно, когда одна из скоб развалилась, стоило ему опереться на нее ногой. Похоже, их запас прочности кончался на глазах. Морвин довольно быстро продвигался по этому хлипкому сооружению, решив, что чем скорей он окажется подальше от него, тем лучше. Шериан думал иначе, но высказывать вслух свои опасения не стал, заранее зная, каким будет ответ. Они успешно миновали половину пути, когда страхи Шериана решили таки оправдаться. Сверху раздался приглушенный восклик и гвардеец, потеряв опору, едва не свалился ему на голову, тем более, что скоба, за которую он держался руками, под удвоившейся тяжестью грозила вот-вот вывалиться из стены.
– Аккуратней, Морвин, – прошипел Шериан, чуть ли не зубами вцепляясь в воздух, лишь бы сохранить равновесие. Ржавая скоба нехорошо закачалась под его пальцами, явно желая повторить судьбу сестрички. Не нужно было смотреть вниз, чтобы понять, с какой высоты придется падать. При таком исходе конец может быть лишь самым наипечальнейшим.
– Извиняюсь, – выдохнул Морвин и кое-как зацепился за следующую скобу.
Шериан посмотрел вверх с бессильной яростью, прикидывая, как ему удастся дотянуться до конца лестницы через такое громадное пространство да еще на подобной высоте. Пришлось плотно приникнуть к стене, вцепляясь пальцами в углубления меж камнями.
– Помочь? – озабоченно спросил гвардеец, глядя вниз, и отцепил левую руку, повиснув на одной. Вторую протянул иноземцу.
– Нет! – вырвалось у Шериана. – Не беспокойся, долезу сам. А ты не висни на этой чертовой скобе. Пожалуйста, если не хочешь убить нас обоих.
Гвардеец понятливо кивнул и последовал его совету, но продвигался теперь намного осторожней, поняв, что скоростью эту вершину точно не взять. Подниматься становилось все трудней, но и останавливаться было опасно, поэтому превозмогая усталость приходилось непрерывно лезть все выше, а лестнице конца не виделось.
– Это что? – послышался сверху удивленный голос гвардейца. – Что еще припасла нам на закуску эта славная башня?
– Не знаю, – пробурчал Шериан. – Тебе видней.
– Да уж, – недовольно согласился Морвин, – но только меня увиденное не радует. Здесь нечто вроде перекидного мостика из прогнивших досок. Спору нет, раньше он наверняка был очень даже надежным, но теперь по сравнению с ним мне даже эта лестница кажется намного крепче.
– Ты умеешь поднять настроение, Морвин, – мрачно произнес Шериан. – Может, нам спуститься?
– Нет, – решительно отверг его предложение тот. – Лучше уж проверить мостик на крепость, чем лезть обратно. Тем более, что это все равно вряд ли выйдет. Ладно, держись, я попробую встать на него. Учти, полечу вниз – обязательно прихвачу тебя для компании.
