В нескольких пограничных стычках войска Орэна потерпели сокрушительное поражение. Воины на неведомых и жутких зверях внушали арнам ужас, и зачастую воины бежали при виде несущихся на них чудовищ. Неведомый народ стремительно продвинулся вглубь Арнира, и лишь чудом не захватил многие города. Арны отсиживались за стенами, а окрестности разорял неприятель. Но осад враги не начинали, просто обходили город и шли дальше, пока не явились сюда. Только здесь они стали строить осадные машины, и Орэн понял, что судьба Арнира решится под Ринерессом...
Одан успел стянуть в цитадель несколько пограничных отрядов, местные эмоны привели своих воинов на помощь городу. Всего под рукой было около четырех тысяч воинов. Немного, если сравнивать с войском, которым он завоевал Ринересс...
Никто не ждал такой напасти. Наездники на чудовищах явились с запада и пронеслись по Арниру подобно опустошающему смерчу, Орэн не успел собрать армию. Будь у него время, он собрал бы воинов со всех городов, весь Арнир встал бы под его знамена... Но чужаки были умны и быстры. Не распыляя силы на осады мелких городов, вся орда двинулась на Ринересс.
Ворота великого города закрылись на стальные запоры. Ринересс приготовился к осаде. Люди спешно вооружались. Одан во всеуслышанье отменил запрет на ношение оружия и призвал ринересцев на защиту столицы. Жители не любили Орэна, силой взявшего престол. Он был чужим для них. "Гурданский выскочка" - шептались по углам. Но каждый, кто мог носить оружие, счел долгом взойти на стены, и армия Орэна увеличилась впятеро. В оружейных мастерских кипела работа, не прекращаясь даже ночью: ковали мечи, делали щиты и стрелы. На стены тащили камни, ставили котлы для смолы и кипятка. На башнях днем и ночью стояли дозорные.
Враг тоже не сидел без дела. Окружив столицу арнов разъездами так, что никто не мог ни войти, ни выйти из города, гротхи разбили лагерь на обширном поле и стали собирать осадные машины. Скорость, с которой они воздвигли огромные катапульты, ошеломила защитников, наводя на мысль, что этот народ знает толк в воинском деле. И если морроны при штурме городов ограничивались лестницами и примитивным тараном, то этот противник был намного серьезней.
Армия Орэна выходила за ворота, разворачиваясь в боевые порядки. Впереди шли тяжелые латники, в стальных доспехах и со щитами, закаленные воины, готовые принять на себя первый удар. На флангах ехали колесницы, за ними - отряды верных эмонов, хорошо вооруженные, со значками и знаменами. В центре собралось ополчение: простые горожане, вольные воины, наемники, охранники и стражи - все, кто умел владеть оружием и мог сражаться. Последними шли стрелки.
- Держитесь! - запоздало крикнул Шенн. Эмонгир вздрогнул, со всего хода уда-рившись о вражескую катапульту. Воины попадали с ног. Затрещали, разламываясь, доски, с сухим свистом оборвались канаты, катапульта накренилась и рухнула на бок.
- Задний ход! - скомандовал Шенн. Далмира потянула рычаг, и ристы отступили. - Идем на следующую!
- Они готовятся стрелять! - крикнул Хаггар.
- Вижу, - отозвался Шенн. Мастер крутил рукоять прицела, наводя оружие. Он видел, что катапульта заряжена и направлена на них, что несколько десятков гротхов оттягивают спусковой механизм... Камень, вложенный в машину, мог разнести деревянный эмонгир на куски, поэтому надо выстрелить первым...
- Выстрел!
Два механизма выстрелили почти одновременно, но огонь богов был быстрее. "Гнев Игнира" накрыл катапульту в момент, когда тяжелый камень начал движение, и сжег все на расстоянии пятидесяти локтей. Обгоревший камень рухнул на то, что оста-лось от машины и гротхов.
- Успели! - процедил Маррод. Эльд жадно взирал на мечущихся вокруг крепости врагов, и Улнар видел, как брату хочется броситься вниз и сражаться.
- Они отступают! - крикнул кто-то. Воины подбежали к другому краю. Но нет, гротхи не отступали, они собирались в сотни и тысячи, темной лавой двигаясь на город. Но там, перед воротами, ровной полоской блестела сталь: войско Ринересса.
- Они вышли на битву! - крикнул Хаггар. - Смотрите!
- Будет битва! - сказал Маррод. - Что ж, славно...
Эмонгир полным ходом двигался в тыл врага, к третьей катапульте, а отряды гротхов обтекали катящуюся крепость, спеша к городу.
- Разве наше оружие не страшнее армии Орэна? - удивленно спросил кто-то за спиной мастера, и тут же страшный удар всколыхнул эмонгир, и воины попадали на пол. От вершины крепости откололся кусок, дождем выбитых досок осыпая окрестности. Застонал раненый воин, испуганно закричали ристы. Эмонгир еще не испытывал таких ударов.
- В нас попали! - поднимаясь на ноги, проговорил Шенн. Фагир бегло оглядел машину: "Гнев Игнира" был цел и невредим, и это можно было считать чудом - всего в нескольких локтях от станины часть крепости была начисто сметена выпущенным из катапульты камнем.
Ответный удар был страшен: синий огонь уничтожил машину и всех, кто был по-близости. Лишь смрад и черный дым поднимался от выжженной земли.
- Отлично. Поворачиваем к городу! - сказал Шенн. Далмира взглянула на него: лицо фагира было мрачно и решительно. Девушка знала, что фагиры проповедуют любовь ко всему живому, и понимала, каково Шенну, одним движением руки уничтожившим сотни живых существ. Пусть врагов, но - живых...
На поле кипела битва.
Гротхи атаковали войско Орэна развернутой лавой, без четких построений и порядков. Жуткие звери с окаленными пастями неслись на арнов, от их тяжелой поступи по-драгивала земля, а вой был столь страшен, что дети за стенами города плакали, прижимаясь к своим матерям. По сигналу командиров передние ряды выставили длинные тяжелые копья и, ощетинившись сверкающими остриями, ожидали врага.
На флангах гротхи столкнулись с колесницами. Тяжелые повозки с торчащими из колес серпами врезались в гущу зверей, отрубая им ноги, и наездники падали, погибая под копытами крогов. Но гротхи умело метали дротики и выбивали возниц одного за другим. Неуправляемые колесницы останавливались или переворачивались под напором звериного потока, но мощь фланговой атаки была приостановлена, и отряды эмонов сдержали врага, пользуясь разбитыми колесницами, как баррикадой.
В центре стояли лучшие, закаленные воины, но даже они содрогнулись, видя мчавшихся на них огромных зубастых зверей. Тучи стрел и дротиков взвились в воздух, сталкиваясь, падая и поражая цели, но, перепрыгивая через убитых собратьев, гротхи волной катились вперед. Полуголые, раскрашенные черными и красными полосами наездники в звериных шкурах, казалось, не страшились смерти. С воинственным кличем они влетели в строй арнов, и началась бойня. Первые звери пали, наткнувшись на стальные жала, но следом, по их телам карабкались и прыгали новые, а вооруженные копьями и дротиками всадники ловко поражали смешавших ряды арнов, и воины в ужасе шарахались от жутких тварей. Копья стали бесполезны, начался ближний бой. Арны разили зверей мечами, вспарывая животы и пронзая бока, наездники били сверху копьями, вой, стон и лязг оружия восходил к небесам.
