Мне пришлось честно признаться, что нет.
Я поднял голову Пруди и поцеловал ее в лоб. Затем, не выпуская ее из рук, спустился на кухню и открыл дверцу продовольственного шкафа. Там была такая же температура, как и на улице. Надо начать с этого. Поставив голову между консервированными овощами и банками с вареньем, я пошел в гостиную, надел свое старое пальто и направился к выходу.
Но стоило мне выйти на порог, как прямо передо мной остановился экипаж с королевскими гербами на дверцах, запряженный четырьмя скакунами с бело-красной сбруей. Дверца экипажа открылась, и оттуда на тротуар выскочил человек в ливрее. Он остановился, уставившись на меня.
— Вы Джон В. Мун? — спросил посланец королевы, снимая свой цилиндр.
— Как сказать, — ответил я.
Да, это и есть вы. Мсье Мун, Ее Величество хочет обсудить с вами вопрос первостепенной важности.
Ничего себе! Это еще что такое?
— А сама-то она прийти не могла? — услышал я собственный ответ.
Мужчина с седыми висками, полный высокомерия, поджав губы, осмотрел меня с ног до головы, а затем оценил взглядом мой дом.
— Не время шутить, мсье Мун.
Он мне совершенно не нравился, этот высокий как жердь, с безупречным видом, сияющим цилиндром и взглядом, полным королевской власти.
— Разве? — удивился я, пытаясь выиграть время для поиска выхода из сложившейся ситуации.
Он покачал головой.
И тогда, не особенно задумываясь над причинами, я повернулся к нему спиной и побежал, прекрасно понимая, что подобное решение просто смешно. Но меня охватила такая растерянность, что мне просто надо было что-то предпринять. Все события последних дней только усиливали впечатление, что вокруг сужаются петли сетки. Возможно, это были признаки начинающейся паранойи, но мне казалось, что ловушка вот-вот должна неминуемо захлопнуться. Черт вас всех побери, я не марионетка! Действуй, действуй, пока не стало слишком поздно.
Обернувшись, я заметил, что тип в цилиндре спокойно пустился за мной в погоню. К моему несчастью, ноги у него оказались просто безразмерные.
— Именем Ее Величества! — кричал он. — Приказываю вам остановиться!
Надо заметить и позитивную сторону происходящего: он был не вооружен. Но это не помешало ему быстро сократить между нами расстояние. Я уже явно ощущал его горячее дыхание у себя на затылке.
— Не надо строить из себя посмешище, — убеждал королевский засланец. — Ее Величество просто хочет поговорить с вами!
Как бы не так!
Приняв покорный вид, я резко остановился и повернулся к нему лицом. Мужчина хотел потащить меня обратно. Моя рука рефлекторно поднялась, чтобы остановить его.
— Минуточку, — сказал я.
А затем снова пустился бежать.
— Ради святой крови Трех Матерей, — простонал он и опять пустился за мной в погоню. — Прекратите эту глупую игру!
В несколько прыжков преследователь оказался у меня за спиной. Я почувствовал, как цепкие руки поймали мои плечи, и мы покатились в снег. От его дыхания исходили облачка пара, и он уселся мне на спину, чтобы не дать возможности двигаться. Это причинило чертовскую боль.
— Будьте благоразумны, — предупредил мужчина, поднимая с земли свою свалившуюся шляпу.
— Хорошо, — согласился я.
Мы поднялись, отдышались и направились обратно к экипажу. Из-за занавесок, закрывающих окна, за нами наблюдали любопытствующие соседи. Мои шансы стать одним из самых уважаемых жильцов квартала таяли на глазах.
Я смотрел прямо перед собой, словно ничего и не произошло.
Кучер нас ждал. Лошади проявляли признаки нетерпения. Королевский слуга открыл дверь, и мне пришлось влезть внутрь экипажа. Это была шикарная карета: набитые волосом кожаные сиденья, бархатные занавески, обитые тканью стенки. Человек в цилиндре уселся напротив меня, и наш небольшой кортеж двинулся в путь.
— Что хочет Ее Величество? — поинтересовался я, когда мы выехали из Челси и мимо наших окон начали проплывать фасады больших зданий.
— Поговорить с вами, — просто ответил сопровождающий.
Из своего внутреннего кармана он вытащил небольшую плоскую коробочку и, открыв ее, протянул в мою сторону.
— Сигару?
— А почему бы и нет?
Это определенно итоговая черта. Посланник Ее Величества вежливо поджег мне сигару и внимательно посмотрел в мои глаза.
— Вы заставили меня попотеть, — заметил он спустя некоторое время.
Я молча наслаждался сигарой.
— А вы спортсмен.
— Так же как и вы.
Он улыбнулся.
— Спасибо. Видите ли, я… пфф… я много тренируюсь. А вы? Тоже тренируетесь?
— Пфф… нет, специально не тренируюсь.
Он продолжал меня разглядывать. Это начинало действовать на нервы.
— И как себя чувствует королева? — спросил я. — То есть как… пфф… она оценивает нынешнюю ситуацию?
— О, у Ее Величества стальные нервы. Люди болтают разное за ее спиной, но смею вас уверить… пфф… она просто смеется над этим. Кстати говоря, вчера королева устроила роскошный бал. Какой замечательный способ заставить замолчать всех скептиков, не так ли? Для нас местами это было очень… м-м-м-м… познавательно.
— Правда?
Он кивнул и положил руку мне на колено.
— Это очень важно, познание. Вы любите учиться, Джон? Открывать для себя новые горизонты?
Его речь постепенно перешла в воркование. Глаза испускали золотистое сияние.
— Вы мне очень симпатичны.
Я деликатно убрал его руку с моего колена и положил ее на место.
— Спасибо, но вы немного ошибаетесь.
Мой собеседник блаженно скрестил руки на груди, зажав сигару между пальцами, он рассеянно, невидящим взглядом, смотрел на проплывающий мимо пейзаж.
Вот тебе и еще одна задача, подумалось мне. Это не считая того, что сегодняшний вечер совершенно испорчен, предоставлен в распоряжение королевы. И что теперь за всем этим последует? Я вспоминал о Пруди, вспоминал о моих друзьях, которые остались пленниками в зловещей усадьбе барона Мордайкена. Вспоминал о Леонор, о Катей, о всех женщинах, которые встречались мне на жизненном пути и…
Ба! У меня еще осталась мама.
Фантастика.
— Вы знаете, — продолжил посланец Ее Величества, когда мы уже въехали в пределы Броад-ин-Гхам, — я женат и у меня двое детей.
— Поздравляю, — мои глаза упрямо рассматривали кончик сигары.
— Но семья — это не самое главное, — продолжил он.
— Готов вам поверить.
Под равнодушными взглядами многочисленных охранников из королевской гвардии — эльфов в золотистой форме, мы проехали сквозь главные ворота дворца. Снова начали падать редкие, воздушные снежинки.
