— Что тебе? — «гостеприимно» спросила хозяйка покоя, не торопясь открывать.
— За солью пришел, — в его голосе звучал искренний смех, не имевший ничего общего с издевкой.
Сама не зная почему, озадаченная претендентка открыла. Ночной гость окинул девушку быстрым взглядом: настороженное лицо, измятая одежда, побелевшие от напряжения пальцы на рукояти грозного оружия.
— Если соли нет, может, прогуляемся?
Это было настолько странно: его шуточка про соль, доброжелательность, столь редкостная для ангелов, что Вилора на мгновение растерялась.
— А если она есть?
— Тогда бери и пошли, — ухмыльнулся он. — Ну, или можешь продолжить спать безмятежным спокойным сном, с мечом в обнимку.
А в зеленых глазах насмешка, словно знает, что собеседница уже очень давно не спит безмятежно.
— С тобой-то мне ничего не грозит, — хмыкнула она, убирая меч в ножны. — Ты же просто адепт Добра и Света.
— Нет, — последовал беспечный ответ. Странный посетитель посторонился, пропуская недоверчивую претендентку вперед. — Я очень коварный злодей с черной душой, но, поверь, тебе нечего опасаться.
— Последний светозарный красавец, говоривший мне о доверии, до сих пор выковыривает из физиономии ногти, — доверительно сообщила девушка, гадая, на кой ляд потащилась ночью гулять с плохо знакомым мужиком?
— У Мизры всегда были проблемы с языком и руками, — сокрушенно покачал головой Андриэль и подхватил спутницу под локоть, увлекая за собой.
Они миновали несколько коридоров и галерей, прежде чем вышли к широкой, залитой лунным светом лестнице.
— Прокатимся? — по-мальчишечьи узкая ладонь указала на двух нетерпеливо гарцующих у подножия лошадей.
Вампирша медленно повернулась:
— А если откажусь?
Он пожал плечами:
— Я истеку кровью из сердечных ран, любимая.
С этими словами ангел направился вниз. Вилора нерешительно стала спускаться следом. Она ещё переминалась на последней ступеньке, а странный обитатель Антара уже был в седле.
— Ты что такая колючая? — спросил он. — На вечере у левхойта была веселая… А теперь? Завязывай уже — надоедает.
И, развернув коня, ангел направил его вниз, к Вратам.
— Ты куда?! — вампирша стремительно вскочила в седло и догнала наездника. — Нам запрещено выезжать за пределы столицы!
— Угу.
— Что «угу»? Меня убьют, если узнают! — возмущалась она, не поворачивая впрочем, обратно.
— Кэсс это не остановило. Улетела к Амону без всяких сомнений, — хитро усмехнулся ангел. — Неужели ты трусливее человеческой девчонки?
Удар достиг цели. Спутница фыркнула, пришпорила коня и засмеялась. Поддел, как ребенка! А ведь уже давно не маленькая.
— Вот ведь скользкий тип! — миролюбиво хмыкнула она, осаживая лошадь.
— Зато обаятельный, — подмигнул подстрекатель и безо всякого перехода спросил. — Он тебя часто донимает?
Улыбка собеседницы поблекла.
— Справлюсь.
— Насколько я знаю, он слова «нет» не понимает, — Риэль хмыкнул, когда Ви поморщилась, и вкрадчиво сказал, — могу помочь.
— Как? Он мой проводник! — но в напряженном голосе сквозила надежда.
— Мизраэль? Нет, колючка, он тебе не проводник, — ангел бестрепетно направил лошадь к Вратам. — Ты едешь или так и будешь стоять с отвисшей челюстью?
Вампирша закрыла рот и пришпорила коня. Тот легкомысленный повеса, который невинно флиртовал с ней на вечере и этот, дерзкий, насмешливый, источающий скрытую силу мужчина — неужели один и тот же?
— Кто ты? — спросила она, даже не понимая, что задает первый за весь вечер верный вопрос.
— Так тебе нужна помощь или нет?
— Как ты узнал? И чем можешь помочь? Не понимаю…
Только сейчас она заметила, как далеко они уже отъехали от Города. В нескольких шагах тихо шумела черная громада леса. Спутник придержал коня и спешился.
— Это было нетрудно, — он протянул руки и легко, словно всю жизнь только этим и занимался, снял шокированную девушку с седла. — Был бы он твоим проводником — тебя не охранял бы демон, а Мизра давно бы свое получил, еще пока ты в отключке была.
— С чего ж ты думаешь, что он не получил? — Вилора напряглась, понимая, что собеседник не торопится убирать руки с ее талии.
— А ему одного раза хватает, чтобы перегореть, — шепнул ей на ухо Риэль и тут же отстранился. — Идем. Здесь тебя никто не тронет.
Он невозмутимо взял ее за руку, и повел прямиком в чащу. Вампирша безропотно подчинилась, словно околдованная. Будто всю жизнь вот так ходила с ним — рука в руке по ночным дебрям.
— Знаешь, чем хорош лес? — тихо спросил ангел и тут же сам ответил. — Он живой. Дышит, слушает, понимает. Демоны это чувствуют. Для них даже самые дремучие дебри — родной дом. Да что там дом — колыбель! А вот у нас, обитателей Антара, с этим сложнее. Мы все эти кущи не любим. И они нам, в общем-то, полной взаимностью отвечают. Ты знаешь, что мы никогда не ходим по чаще в одиночку? Просто самостоятельно выйти не сможем — деревья не выпустят. Я много столетий пытался добиться от них хотя бы крупицы того доверия, что оказывается демонам. А это, поверь, очень непросто…
Риэль подошел к огромному раскидистому вязу, провел рукой по шершавой коре. Вилора едва сдержала изумленный вздох, когда увидела, как ветви могучего дерева дрогнули и ласково скользнули по лицу ангела, будто погладили.
— А раньше меня в лучшем случае закидывали сухими ветками, — усмехнулся Андриэль. — Но, спасибо другу — научил, помог. А я в свою очередь помогу тебе.
— Ты хочешь заманить его в лес? — севшим голосом спросила девушка. — Думаешь, я поверю, будто один ангел поможет извести другого? Ты что, считаешь меня совсем бестолковой?
— Нет, колючка. Ты очень толковая. Поэтому я тебе и помогу, — ответил он, поглаживая мягие зубчатые листья. — У нас с Мизраэлем свои счеты.
Спутница озадачилась — хлопала глазами и молчала.
Мжчина вопросительно поднял бровь:
— Ты же не думаешь, что я строю из себя дурака потому, что мне это нравится?
Вампирша выпалила:
— А что если я скажу левхойту о том, что ты далеко не такой тюфяк, каким тебя все здесь считают? — в её голосе звенел страх.
— Что если я скажу левхойту, что ты выехала за пределы Столицы? — поинтересовался Андриэль.
— Все равно я не понимаю, зачем ты мне помогаешь!
— Не мучайся. Тебе и не нужно понимать. Пользуйся тем, что наши цели совпадают. Я не люблю Мизру, да и тебе он не очень нравится, так что…
— Ты хочешь заманить его в лес? — снова спросила претендентка.
— Нет. В лес его заманишь ты. А я лишь сделаю так, чтобы он из него не вышел. Что касается причин моей помощи — я очень… — ангел мягко притянул к себе вампиршу, — очень хорошо знаю Мизраэля. И не хочу, чтобы такую милую колючку сломали.
