И вот мы вернулись домой, уже не на несколько дней, как это случалось несколько раз за эти полгода, а надолго. Пока что я планировал вплотную заняться Столичным Округом и его крестьянами. Хотя в последнее время министры по моему настоянию и уменьшили поборы с поселений, прогресса в них не было, крестьяне не голодали, но и не имели денег. Этому вопросу следовало уделить внимания, подумать и поговорить со знающими людьми. Я мог придать ускорения, мог подписать приказ, мог настоять, но я пока слишком плохо разбирался в крестьянской жизни, и вполне отдавал себе в этом отчет. А потому я планировал загрузить этой проблемой министра Ингера, отвечающего за сельское хозяйство, а потом все тщательно проконтролировать. Ингер, как и Шааген, был в моем коротком списке "хороших" министров, против меня он активно никогда не выступал, все распоряжения выполнял без препинаний, а потому я надеялся, что мы найдем с ним общий язык в вопросе о Столичном поселении и условиях жизни там.
Нас встретили торжественно, как и положено этикету, высыпав на крыльцо и рассыпавшись в приветствиях. Сакернавен даже умудрился толкнуть речь на тему "Как министры рады возвращению наследника", со стороны очень даже душевную, разумеется, если бы я его не знал. Но я был вынужден признать, в последнее время министры вели себя безупречно, навряд ли, их мнение обо мне изменилось, но открыто протестовать не протестовали, а я без причины их не задирал.
Я выслушал речь министра, вежливо поблагодарил, назначил время для Совета, а потом без зазрения совести сбежал в свои покои, утащив с собой Эйниру. Я не видел ее два месяца и слишком соскучился, а потому выдержав необходимый церемониал, позволил себе вольности.
Я вернулся домой. И впервые я действительно чувствовал, что это "домой" в полной степени соответствует вложенному в это слово смыслу.
***
Когда я вышел из ванной с полотенцем на бедрах, Эйнира лежала на кровати, подперев рукой голову.
Я поймал ее внимательный взгляд, прищурился:
- Почему ты так смотришь?
На втором плече она лежала, потому пожала только одним.
- Ты изменился за время отсутствия. Загорел, волосы совсем светлые.
Я бросил быстрый взгляд в зеркало. Да уж, что есть, то есть. Сейчас мои старые знакомые, пожалуй, меня бы не узнали. Ну, не с первого взгляда, это точно. За год с небольшим моего пребывания в Карадене и постоянных тренировок с Реем, мое тело стало спортивным, не накаченным, но с видимыми мышцами. От частого пребывания на солнце обычно белая кожа приобрела коричневый оттенок, которого я бы никогда не добился на пляже. Волосы отросли и сильно выгорели, а на фоне загорелого лица я смотрелся почти что блондином.
Я хмыкнул. Загорелый блондин, докатились.
Я опустился на кровать возле жены, улыбаясь тому, что она все еще с интересом меня разглядывает, будто не видела не два месяца, а несколько лет.
- Ну что? - усмехнулся я. - Есть еще изменения?
- Есть, - Эйнира протянула руку и провела пальцем у меня между бровей, - морщинка. Часто хмуритесь, ваше высочество?
Часто казню людей...
Но я уже хорошо умел сдерживаться, чтобы подобная глупость не сорвалась с языка и не напугала ее. Я хотел делиться с ней всем хорошим, что было в моей жизни, но только не болью и кровью.
- Я постараюсь улыбаться чаще, - пообещал я.
***
Тем вечером мы встретились в библиотеке с Мельвидором и Леонером.
- Странное место ты выбрал для встречи, - заметил маг.
Я пожал плечами, усаживаясь за напоминающий парту стол. Мои друзья расположились на софе напротив.
- Я долго отсутствовал, теперь вернулся и не хочу тратить времени зря. Моя поездка только еще раз доказала, что я очень мало знаю. Пока что мне везло находить компетентных людей для решения тех или иных задач, да и Рейнел был всегда рядом, но это не решает вопроса. Я хочу продолжить свое обучение.
Леонер крякнул, сложив руки на внушительных размеров животе.
- Куда торопишься? Только утром же приехал.
Я вздохнул и потер переносицу, я ведь, и правда, устал. Даже не физически, нет, выносливость моего тела значительно возросла, а вот морально - да. Постоянный самоконтроль, концентрация внимания, необходимость учиться всему на ходу, да еще и заставлять разных незнакомых людей плясать под свою дудку.
- Боюсь снизить темп и потом начинать все сначала, - признался я.
- Ты уже не начнешь сначала, - голос Мельвидора звучал успокаивающе, и я понял, что по нему я тоже скучал. - Ты очень многое сделал за этот год. Мы никогда и представить не могли, что ты сумеешь столько добиться за такой короткий срок.
- Короткий?! - воскликнул я. - Мел, целый год!
Старый маг улыбнулся.
- Тебе всего восемнадцать. В юности время воспринимается иначе. И с высока своих прожитых лет могу с уверенностью сказать, ты ОЧЕНЬ МНОГО сделал для Карадены за этот год. Я горжусь тобой.
- И я, чего уж там, - поддакнул монах.
Их похвала была приятна, особенно Леонера, щедрого на ругательства, а не поощрение.
Я пожал плечами.
- Все равно, я боюсь остановиться и уже снова не разогнаться до прежней скорости.
- А нужна ли эта скорость? - мудро заметил Мельвидор.
Что я мог сказать? Возможно, он был прав, и торопиться не имело смысла, я никуда не опаздывал, и впереди еще целая жизнь, чтобы посвятить ее Карадене, но у меня было необъяснимое чувство, что если остановлюсь на бегу, то упаду и не смогу подняться. Если долго не останавливаться, то усталости почти не чувствуешь. А заодно и боли и угрызений совести. Сколько уже крови на моих руках? Я не хотел об этом думать, а это получалось особенно хорошо, когда мозг был занят все новыми и новыми проблемами и вопросами их решения.
- Мне нужна, - ответил я. - Я не прошу о многом, просто позвольте мне самому решать, когда остановиться.
Мел и Леонер переглянулись, и маг кивнул:
- Что ж, хорошо. Принц ты, и решать тебе.
- Спасибо, - поблагодарил я, немного расслабившись. - А теперь посоветуйте мне, какие книги могут мне пригодиться.
Мельвидор задумался, несколько минут просто сидел, теребя бороду, а потом вскинул руку, и ко мне на стол с полки прилетели сразу три толстых тома.
- Что это? - я с интересом потянулся к книгам, потом хмыкнул, прочтя название: "Самые страшные ошибки в управлении государством". - Оригинально.
- Для начала ознакомься, чего делать не стоит, - снисходительно сказал маг. - В этих книгах собраны самые большие ошибки правителей, известные в истории. Уверен, ты вынесешь из них многое и для себя.
- Лучше учись на чужих ошибках, чем на своих, - вставил Леонер.
Я закатил глаза: вот уж кто без ехидства никуда.
