— Смотри, Лесь, это ринг-ари — национальные горские сабли! — аватар продемонстрировал любопытной подруге клинок, изогнутый полумесяцем. Выгравированный у рукояти серебряный орёл изрыгал пламя, вившееся вплоть до кончика сабли, где самый длинный, кручёный лепесток вспыхивал искрой-звездой.
— Фамильные ринг-ари, — Ярини с гордостью подчеркнула первое слово. — Эти принадлежали тому, кто назвал меня сестрой, а клинок, что ты держишь, достался мне от того, кто назвал меня дочерью. Возьми и второй, у тебя верная рука. Покуда не вернёшь свои Тай-Кхаэ'лисс, они твои.
— Благодарю за честь и за доверие. Начнём?
Они встали друг напротив друга, расслабленно опустив сабли остриями к полу. Оба высокие, подтянутые, сильные. Достойные друг друга, но это отнюдь не радовало. Вилль смотрел на противницу так, словно сейчас на ней сошёлся клином весь белый свет. На боевую подругу даже не оглянулся.
Пока кошка-память сматывала в клубочек обиду, тревогу и да-да! ревность (в этом было неловко признаться даже себе) дабы отложить до момента, когда Алесса останется наедине с аватаром, Тур сбегал за ковёр и приволок барабан, обтянутый тёмной кожей. Знахарке невольно вспомнился барабан в трактире Эртана, ставший причиной их с Виллем самой крупной ссоры.
Сознающие расселись вдоль стен, окружив противников широким кольцом, и Алесса искренне обрадовалась, когда рядом опустилась Триш.
— Сейчас начнётся, — следя за медленно поднимающейся рукой Тура, возбуждённо шепнула маг воды.
— Ага, — неопределённо отозвалась знахарка.
Первый звук вышел насыщенным, густым, словно Тур проверял, туго ли натянут барабан. А следом посыпались глухие сдвоенные удары: бой, и незамедлительно, без передышки — эхо. Бам-бам, бам-бам… Похожие то ли на конский цокот, то ли на гром с запоздалым раскатом.
Кто-то внезапно чихнул, и Ярини атаковала. Финтом обведя клинок, сабля Вилля скользнула по левому боку женщины, кажется, рассекая ткань вместе с плотью. Кто-то охнул, и Алесса не сразу поняла, что сдавленный возглас принадлежал ей самой. И вновь противники замирают. На лице Ярини не отобразилось ровным счётом ничего, но Вилль, похоже, был доволен собой.
Дотронувшись до бока, Ярини продемонстрировала зрителям чистую ладонь.
Всё в порядке. Друг не прольёт кровь друга.
Теперь нападал Вилль. Он потерял много крови, и его движения были несколько заторможены, что уравнивало шансы. И Ярини явно рассчитывала на победу. По-змеиному текучая, по-кошачьи коварная. Больше всего на свете Алессе хотелось схватить табурет и огреть противную тётку по макушке, а потом от души добавить сапогом под зад. Девушка вдруг представила, как они в обнимку катаются по полу, визжа, плюясь, выдирая друг у друга клочья волос; над ними, не зная, с какого бока подступиться, озадаченно почёсывает маковку Вилль, а в углу жутко хохочет Лис. Ну он-то Бешеный, ему и лёгкое помешательство простительно…
Взмах… Сталь отражает пламя свечей и вспыхивает, сея отблески по стенам. Бой показательный, дружеский, но почему же Алессе так неспокойно?
Ярини метит в живот, аватар отбивает меч полукрюком. Второй удар шире, но Вилль тенью скользит за спину женщины и на молниеносном выпаде ловит её клинок своим; вновь звенит сталь… «Бам-бам, бам-бам», — мерно бухает барабан. Алесса поняла, что ещё немного, и от этого «бама» она отупеет.
Девушка зажмурилась.
Наверное, в горах Небесный Полог должен быть ближе, но отчего-то он кажется бездонным, чёрным-пречёрным. Месяц вышел половить первые звёзды, и одна уже попалась в Малый Черпак. Волчий Глаз — самая яркая на небе звезда. Но ещё ярче блестят глаза людей, наблюдающих за поединком в кольце костров — живых, кипучих, необузданных — как и сами горцы. На расстеленной кошме, облокотившись на руку, покуривает трубку белоусый старейшина: когда-то в другой, давней жизни и он любил зайти на обед к соседу, тому, что лежит сейчас напротив с такой же длинной трубкой в зубах, и такой же седой. Люди гикают, подбадривая тех, кто сражается в центре. Совсем ещё мальчишки, но уже видно, что вырастут они настоящими воинами. Рубятся жарко, от души, но лица не искажены яростью. Друг не подведёт друга, этой ночью кровь не будет пролита. И поют ринг-ари в ночных горах Поднебесной Цепи…
Да, лучше представлять красивый, придуманный поединок, чем видеть, как чужой клинок-полумесяц рассекает воздух у горла самого родного на свете существа.
Бам-бам…
…И вдруг обрушилась тишина. Оглушающая тишина, в которой чей-то сдержанный кашель прозвучал салютным залпом. Алесса открыла глаза.
Вилль, морщась, держался за плечо, и между его пальцев сочилась кровь. Науми услышала собственное низкое, грудное рычание, само собой вырвавшееся из горла. Не трронь… В два долгих прыжка она очутилась перед женщиной, загородив собою Вилля; из скрюченных пальцев проклюнулись острые как бритва когти. Пантера зашипела, яростно оскалившись.
Верхняя губа Ярини вздёрнулась, обнажив кошачьи загнутые клыки.
Оборотень.
Гораздо старше и опытнее наверняка, но имеет ли это значение, когда вызов брошен? Аватар не посмеет вмешаться в чужой обычай. Науми вызвала на бой сородича.
Глубоко вздохнув, Ярини спрятала клыки; налившиеся зеленью глаза постепенно темнели. Покачав головой, она тихонько заворчала: нет, взрослая пантера не станет драться с котёнком, ещё вчера прудившим лужи в углах, но на будущее учтёт.
Алесса кивнула: такой вариант устраивает. Тем паче, что Вилль положил ей руку на плечо, и кошка понемногу успокаивалась.
— Он пятеро суток не спал и едва держится на ногах! — ещё раздражённо выпалила девушка. — Вы хоть понимаете, вы… Ой!
Она схватилась за попу.
В оглушительной тишине Ярини переводила сочувственный, потускневший взгляд с одного на другую.
— Аватар не смог отбить элементарный выпад, Алесса, я не думала, что так случится. Мне очень жаль. Крепко же маги над тобой потрудились, Арвиэль, ты действительно очень устал. Что ж… идите отдыхать. Хороший боец — это сытый и бодрый боец. На сегодня — отбой! Триш!
— Уже согрела и постели приготовила! — радостно отвечала пушистая голова магини, выглядывающая из-за ковра.
— Проиграть поединок столь великолепной хозяйке и фехтовальщице — честь для меня, л'лэарди Ярини.
Науми вскинула брови.
— Какой поединок? Никакого поединка не было, тем более, победы. Доброй ночи, друзья, ваши апартаменты, — она шутливо подчеркнула слово, — там.
К положительным качествам выделенных апартаментов можно было причислить единственное — сухость, хотя для аватара, пятеро суток кочевавшего по подворотням, каменный мешок наверняка казался роскошью. Два сдвинутых вместе тюфяка на полу, валун с кувшином воды на нём, вёдра с горячей и холодной водой да бадейка, над которой с горем пополам можно ополоснуться — вот и все удобства. На тюфяке аккуратной стопочкой лежала сменная одежда.
