Если противник несоизмеримо сильнее – его можно победить, использовав против него его же силу. Что вампир с успехом и сделал, отплатив Судьбе ее же монетой. Он не стал выбирать из двух зол. Пускай теперь выбирает эта злая стерва!
Зерван, все так же хохоча, пробежал по пологому скату крыши, рискуя сорваться прямо под ноги бегущей внизу страже. Впереди – край крыши, а за ней на расстоянии двадцати шагов – острые зубцы ограды.
В другой раз он бы дважды подумал, прыгать или нет, даже если бы за ним гналась свора львов. Такое расстояние было велико даже для него. Но сейчас Зерван прыгнул, не задумываясь и не волнуясь ни о чем. Он сделал свой ход. Теперь пускай ходит Она.
План был предельно прост. Уж если Судьба так долго и упорно хранила его ради давным-давно запланированной экзекуции, пускай и дальше хранит сколько влезет. А он, Зерван да Ксанкар, будет творить, что ему захочется. И пускай Она сама теперь выбирает – терпеть его выходки и продолжать упорно беречь свою непокорную жертву или же просто дать вампиру умереть, тем самым оставшись в дураках.
Зерван знал, что абсолютно все, с кем он был знаком, сочли бы его безумцем. И в общем-то был с этим даже согласен. Но другого выхода, кроме вот так дерзко подергать за хвост саму Судьбу, у него не оставалось.
Он приземлился аккурат за оградой, его плащ был разодран острыми зубцами, но сам вампир был невредим. Незримый палач не желал отпускать свою жертву.
Конечно, можно было бы на время выкрасть Таэль – пока планеты вновь не минуют критический рубеж. Но это значило подписать приговор остаткам некогда великого народа высших эльфов. Даже сохрани он княжну в живых, она бы ему не простила. Не смогла бы жить дальше. Как ни крути, как ни поступи, в любом случае умрут десятки тысяч, а ему не быть с любимой. И до последнего дня жить с осознанием совершенной ошибки. А раз так… Вампир твердо решил – он не будет делать выбор из двух равных зол. Не будет решать задачу, у которой всего два решения – и оба ошибочные.
Он рванул через парк, разбитый перед дворцом, распугивая прохожих и весело приветствуя взмахом руки сбегающуюся стражу. Куда им угнаться за вампиром в сгущающихся сумерках!
Теперь, приняв решение, Зервану требовался более детальный план действий. Пункт первый выполнен: Зиборн получил по заслугам, Сейинхе отомщена. А вот что предпринять дальше?
Вампир до самого конца не верил, что вырвется из дворца живым, но ему это удалось. Стремительно пересек парк, скрывшись на узких улочках. Теперь надо добраться до городских ворот, южных или западных, прорваться с боем – и поминай как звали. И пусть Зиборн продолжает расклеивать его портреты. Но что дальше?
Реннар не виноват и не имеет отношения к подлому похищению баньши… стало быть, его можно вычеркивать из программы развлечений. А других пунктов в том списке нет. Прятаться в лесу, скрываться? Это поражение. Ведь планеты стремительно приближаются к роковому рубежу. Выбирать Зерван не будет. Это решено. Но и не выбирать он тоже не может. Не может остаться в стороне, когда вот-вот начнется бойня.
– Эй, дурачье! Я тут! – весело крикнул вампир страже, безуспешно искавшей его.
Он будет веселиться, развлекаться, сеять панику и хаос на улицах Монтейнкипа и не остановится до тех пор, пока сама Судьба не остановит его. Пока ей не надоест и она наконец не признает, что проиграла. Пока наконец не лишит вампира своей роковой защиты.
Мандала была вложена в ножны. Она не нужна более, ни к чему убивать стражников. Боги свидетели, он убил слишком многих за последние дни. Хватит с него. Как и Учитель-Древний, Зерван решил уйти красиво. Не замарав рук кровью. Кровь из носов Диркхема и Зиборна не в счет.
А стража оказалась тут как тут, хлынув волной с трех сторон сразу. Вампир изящно ушел от выпада алебардой и встретил несущегося на него стражника кулаком. Разворот по инерции, удар ногой, уход с линии атаки и стремительная контратака. Еще раз уход в сторону и удар «волной гнева». Гремя доспехами, первый ряд стражников отлетел назад, свалив вторую волну.
Окруженный со всех сторон, Зерван метался, словно молния, вклиниваясь в ряды пехотинцев, сбивая их с ног плечом, ногами, расшвыривая магией и безумно хохоча. Взятый в кольцо пик и алебард, он оставался недосягаем для смертных и совершенно неуязвим. Раз или два острие царапнуло его доспех – не более того.
И стража дрогнула. Человекоподобный вихрь, крушащий все на своем пути, вселил страх в их сердца. Пехотинцы бросали пики и разбегались кто куда.
– Бегите же,– кричал им вслед вампир,– и приведите с собой еще стражу! С вами скучновато, сыть гоблинов!
В улочку влетел отряд из трех кавалеристов с копьями наперевес, но первого же из них Зерван выбил из седла, просто ухватив нацеленное в него копье и направив его в землю. Рыцарь, словно прыгун с шестом, на полном скаку перелетел через голову коня и с диким грохотом упал наземь. До того как двое других успели что-то предпринять, вампир с разбегу подпрыгнул на добрых четыре метра к ближайшей стене дома и по водостоку взобрался на крышу.
– Ну что, господа рыцари его величества короля Зиборна Битого? Так и будете там внизу топтаться? Давайте же сделайте хоть что-то! Вы же понимаете, что, если явитесь к королю без моей головы, свои собственные вам не сносить. Давайте, зовите арбалетчиков, подмогу, оцепляйте квартал. А лучше снимайте железяки и забирайтесь сюда! Это весело – бегать по крышам!
В ответ ему неслась отборнейшая ругань и угрозы. Зерван расстегнул ремни, удерживавшие две половинки кирасы вместе, и снял броню, а затем бросил вниз. Судя по звонкому звуку, он попал в одного из рыцарей. Грохот от свалившегося с коня человека в тяжеленных доспехах был еще громче.
Вампир перемахнул на соседнюю крышу. И на следующую. Ему впервые за долгие годы было по-настоящему весело. Скользящая сквозь ночи семидесяти долгих лет безымянная тень вышла из мрака на свет пред очи всего мира и, не таясь больше, сверкнула яркими огоньками глаз… И вновь обрела свое имя.
Час спустя Зерван остановился, отстегнул от пояса флягу и выпил последние несколько глотков крови. Он находился в купеческом квартале, стоя на крыше и обозревая кипящий город. По улицам бегали пешие воины и гарцевала кавалерия, командиры хрипло выкрикивали приказы и проклятия. Три тысячи солдат и рыцарей искали вампира, поднявшего руку на короля, но безуспешно. Время от времени Зерван появлялся из ниоткуда, расшвыривал отряд зазевавшихся стражников и легко уходил от преследования по крышам. В него выпустили не меньше сотни арбалетных болтов – все напрасно. Вампир был неуязвим.
Впрочем, он уже задумывался о том, чтобы закончить свое развлечение, спуститься с крыш на землю и дать решительный и безнадежный бой всему разыскивающему его войску. Кто сильнее? Та сила, что хранила его столько лет и все еще продолжает хранить, или три тысячи воинов?
