– Гера, клянусь, ничего такого не было. Мы просто поговорили. Ну кто виноват, что она смотрит на меня?
– Ты и виноват! Задурил ей голову! Чем она нам поможет? Идем с колонной, дорогу не потеряем!
Кир вновь покосился на машину.
– Верно. Но в Нарлиаме сейчас жарко, всем не до нас. А помощь будет нужна, хотя бы маршрут проложить. У Ланеды там родня, знакомые. Помогут нам.
– Все продумал! – фыркнул Герман.
– А как же!
– Ну раз такой умный, за девчонку и отвечаешь!
Кир кивнул.
– Само собой!
Потом посмотрел на друга и осторожно спросил:
– А ты чего такой дерганый? Вечером за столом сидел смурной, сейчас шумишь?
– А! Мандраж небольшой! По всему выходит, что скоро дойдем до этого проклятого центра! А ведь потом еще и обратно топать!
– Давай сперва доживем до этого «обратно».
– Тьфу на тебя! Не каркай!
– Не каркаю, а уточняю! А с обратной дорогой мы вроде разобрались.
– Вот именно, что вроде!
План обратного марша у них действительно был. Простой, как валенок. Добраться до побережья, сесть в подлодку и махнуть через океан в другое полушарие.
Весь вопрос только в том, куда именно плыть. К Денёрвину не особо хочется, ибо тогда обеспечен вояж через федерацию и Степь. С учетом того, что и там, и там их ждут с распростертыми объятиями, этот вариант радовал мало.
Был и другой – махнуть к южному побережью материка. Тогда к Хартемену придется идти через земли племен Кренвуу. Дорога гораздо короче, но вообще неизвестна.
Везде свои плюсы и минусы, но главное – перенастроить компьютер подлодки на новый курс. Это еще как выйдет.
– Ты не считал, сколько мы здесь? – вдруг спросил Герман.
– Где – здесь?
– В этом мире!
– А-а... Почти два месяца с момента прибытия в Денёрвин. И до того месяц.
– Неплохая командировка.
– И оплата соответствующая, – в тон ответил Кир. – А ты это к чему?
– Да так... вспомнил. – Герман отвел взгляд. – Пошли. Вон комендант рукой машет, пора выезжать...
Марш на север выдался нелегким. Колонна вышла с полуторачасовым опозданием. Затем в течение первого часа дважды вставала из-за поломок. Отказывали движки у грузовиков, спускали колеса внедорожников. Один мотоцикл наскочил на камень и улетел в кювет.
Местность была гористой, дорога то петляла между высотками, то скакала вверх-вниз. Все это задерживало движение, заставляло то снижать, то наращивать скорость.
Наемники смотрели по сторонам, отмечали рощи и взгорки, крутые повороты и недовольно ежились. В любом из этих мест можно посадить десятка два бойцов и раздолбать колонну в пух и прах.
Между тем комендант не выслал вперед даже дозор. Не говоря уж о том, чтобы снять с грузовиков тенты и рассадить бойцов лицами к обочинам.
С одной стороны, марш проходил в тылу, с другой – до противника было не больше ста километров, а местами и меньше. Какаянибудь диверсионная группа вполне могла проникнуть сюда и устроить шабаш.
Земляне внимательно смотрели по сторонам, привычно прикидывая удобные места для обороны и возможные позиции стрелков. Выходило это само собой, без напряга.
Ланеда сидела сзади, тоже крутила головой и с удовольствием рассказывала о здешних местах, о людях и о своей родне в Нарлиаме. Герман ее не слушал, а Кир изредка вставлял фразу, чтобы девчонка не обиделась на невнимание.
Совсем тяжко стало, когда колонна попала в низину между двумя приличной высоты горами. Светило еще не заглянуло сюда, и вся низина была укутана туманом.
Скорость движения сразу упала до минимума. Машины пошли едва ли не на ощупь. Водители рассматривали дорогу, расплющив носы о стекло.
Герман отстал от колонны, чтобы не влететь ненароком в зад грузовику. И ориентировался на слух.
Ланеда начала было рассказ о туманах, но Кир прижал палец к губам и подмигнул ей.
– Потом расскажешь. А сейчас молчок.
Через сорок минут выбрались из низины, заплатив за это двумя погнутыми бамперами и разбитым носом одного водителя. Прыгавший на сиденье от нетерпения комендант приказал прибавить скорость и объявил, что привал будет не через двадцать, а сорок километров. Дабы хоть немного нагнать время.
Боевые действия на фронтах в большинстве случаев сводились к перестрелке между группами противников численностью от пяти до ста человек. Более крупных сражений не бывало из-за сравнительно малого числа бойцов с обеих сторон и протяженной линии соприкосновения.
Тактика боя тоже не радовала разнообразием. Саймиты выходили или выезжали к оборонительным порядкам рудокопов, обнаруживали их и открывали стрельбу. Рудокопы соответственно отвечали. В зависимости от количества сил, интенсивности огня и меткости стрелков одна из сторон брала верх.
Так как саймиты владели стратегической инициативой, они могли маневрировать частями и перебрасывать их с места на место, создавая численный перевес. Зачастую это приносило свои плоды, и саймиты отбивали очередной поселок или участок.
Дела у рудокопов пока шли не очень, но и они кое-чему учились. Впрочем, учеба шла у обеих сторон. С каждой воевали дилетанты военного дела. И овладевание приемами боя происходило одновременно.
Одно из таких новшеств саймиты применили под Нарлиамом. Найдя свободные проходы между патрулями рудокопов, они скрытно вывели два отряда в тыл противнику и внезапно ударили сзади. В результате линия фронта стремительно покатилась назад и встала только неподалеку от бурга.
Рудокопы спешно строили оборону, а саймиты накапливали силы для штурма. Ибо захват Нарлиама давал им контроль над северной частью владений общины Энегард и выход к шахтам и алмазным копям.
Колонна прибыла в бург в самый разгар оборонительных работ. Комендант Возмелс тут же отправил прибывшие отряды на позиции, а сам поехал к старшему военачальнику.
Кстати, в силах самообороны Энегарда специальных званий не было. Командиров именовали по занимаемым должностям: командир патруля, отряда. И только помощники командующих направлениями и тыловые начальники имели звание комендантов. Как Возмелс.
Родная сестра Хенга Веррига и тетка Ланеды Зунра жила с семьей в двухэтажном особняке почти в центре Нарлиама. Когда-то вслед за братом приехала сюда, да так и осталась.
Зунра была из той породы женщин, которых называют бой-баба. Рослая, крепкая в кости, внешне совершенно непохожая на брата. Она имела твердый характер и держала дом в идеальном порядке. Мужа любила, но главенствовала над ним. Против чего тот совсем не возражал.
Племянницу встретила с распростертыми объятиями, но тут же выговорила за неурочный приезд и за риск. На наемников сперва смотрела с подозрением, однако после рассказа Ланеды оттаяла. Усадила всех за стол и принялась выспрашивать о делах отца, о новостях. И попутно рассказывала сама.
