Пустынники хором выдохнули, когда от удара сильной лапы песочно-золотисный кот покатился по песку, а неподалеку замерла огромная черная кошка, сверкая знакомыми зелеными глазами.
– Все-таки оборотень, – покачал головой Суил.
И в этот момент, словно из-под земли над жалобно подвывающим котом появилась другой. Более старший, и видно побывавший в битвах, кот. Он внимательно всмотрелся в пантеру и внезапно отступил на шаг. А еще спустя секунду распрямился человеком.
– Приветствую одного из Эро на землях моего народа. И прости этого несмышленыша, – мужчина медленно поклонился.
От удивления даже кот у его ног перестал скулить.
Пантера тяжело вздохнула и перевоплотившийся Кэртис проворчал:
– Сразу бы так.
Песчаный оборотень улыбнулся, разглядывая его лицо:
– У тебя лицо и манера разговаривать, как у твоей прекрасной матери, Кэртис Эро.
– Ты знаешь меня и мою мать? – вскинул бровь темный.
– Конечно, – поклонился тот вновь. – Все кланы кошек знают о твоей семье, и я в свое время сам присутствовал на той свадьбе, где Клан Истинных соединился с кланом Обращенных… ты – дитя этого союза.
Кэртис удовлетворенно кивнул:
– Все верно.
– Прости Эмриса, – Повелитель пустыни посмотрел на своего младшего собрата. – Он еще слишком юн, и я теперь понимаю, что поторопился взять его с собой.
– Ничего. На ошибках учатся, – фыркнул пантера. – Теперь он десять раз подумает, прежде чем начнет действие.
– Хотелось бы, – вздохнул кот. – Хотелось бы. Но что отпрыск Кагано Эро делает здесь? Кланы пантер владеют землями достаточно отдаленными от Пустыни Совириса.
– Это долгий рассказ, – пожал плечами Кэртис.
– Хорошо, я выслушаю его чуть позже. Могу я пока засвидетельствовать почтение Тинару Быстрому, главе этого отряда?
– Конечно, – хмыкнул оборотень. – Но может, ты все же хотя бы представишься, пустынный брат?
– Прости мне мои манеры, лесной брат, – он чуть поклонился. – Я – Когор Дари – глава клана Песчаных Обращенных.
– Кэртис Эро из клана Пантер.
Когор сдержанно поклонился:
– Увидимся чуть позже, Кэртис Эро, – и, развернувшись, направился прямо к Тинару.
Я грыз яблоко и наблюдал за нашим гостем. Когор Дари задумчиво теребил кисточку, свисающую с его тюрбана:
– Опасное предприятие.
– Ты отказываешься? – невозмутимо поинтересовался Кэртис.
Тот качнул головой:
– Не мне одному это решать. Однако должен сказать, что за последний век маги Белой Ложи изрядно испортили отношения с моим народом. Даже если совет клана решит, что мы не поможем тебе и не выплатим долг, я сам со своими людьми приму участие и помогу любыми силами…
– Ты так ненавидишь Белую Ложу? – не выдержал я.
И желто-янтарные глаза взглянули на меня:
– Мой сын погиб за её стенами. Они выбросили его тело на песок, заявив, что даже понятия не имели о том, что он оборотень и из нашего клана, что просто приняли его за одну из магических игрушек. Белил принес официальные извинения, но ими не смоешь крови и не вернешь моего сына. Я давно искал способ…
– Что ж, – Кэртис поднялся на ноги. – Тогда у тебя есть шанс, Когор. Сколько времени потребуется, чтобы мы могли услышать решение совета.
– Три дня, – ответил тот. – Вы как раз успеете доехать до точки, где отряд оправится в свой оазис, а вы свернете к Белой ложе.
– Хорошо, – кивнул Кэртис. – Тогда мы ждем ответа. Но если ничего не будет решено к тому моменту, когда мы войдем в ворота Белой Ложи, мы будем рассчитывать только на себя.
– Я понимаю… лесной брат
Когда он вышел, у меня в руке остался лишь черенок от яблока.
– Кэрт.
Он обернулся, и в глазах вопрос.
– Мне нужно всего лишь выкрасть трех жрецов из темницы Белой Ложи, мне не нужна армия, – сообщил я. – Пусть даже такая.
– Тебе не нужна, – пожал он плечами. – А мне нужна. Кто будет магов отвлекать, пока ты по подземельям ползаешь? Если магов чем-нибудь вовремя не занять, они чудить начинают.
Я фыркнул.
Сиган потянулся и зевнул.
– Все равно ответ услышим только через три дня. Не о чем тут спорить.
Полог шатра поднялся и на место Когора скользнул молчаливый Тинар.
Мы все твое с интересом уставились на пустынника. Тот вздохнул и посмотрел прямо мне в глаза:
– Победивший. Я слышал разговор твоего друга с Повелителем Пустыни. Могут ли мои воины и я присоединиться к тебе?
Я вскинул бровь:
– Зачем тебе это, Быстрый? Ты не знаешь ни нашей цели, ни намерений. Даже коты могут отказать нам в помощи, несмотря на долг, который их обязывает.
Тот медленно кивнул:
– Это я тоже слышал, но мои воины не хуже Повелителей Пустыни могут отвлекать. Давно уже мы ничего не могли противопоставить обнаглевшим магам из Белой Ложи, но теперь есть шанс нанести хотя бы мизерный вред… я не могу упустить его.
Сиган только головой покачал:
– Ну надо же, как эти парни всех до печенок достали. Видать действительно неладное что-то творится в этой Ложе.
Кэртис пожал плечами:
– Обычный дележ власти.
– Но у них же есть Первый среди светлых магов.
– Есть, но ему как кукловоду необходимо, чтобы его куклы в нем нуждались, так что пока они все думают, что он им для чего-то нужен, он не сможет умереть. Белилу выгодна такая позиция.
– Он тебе, похоже, не нравится, – заметил я.
– Он никому не нравится, – ответная усмешка не была веселой.
Я взглянул на пустынника:
– Что решаем с предложением уважаемого Тинара?
– Что с радостью и величайшей благодарностью принимаем его, – светло улыбнулся оборотень.
Я сидел на песке. Обняв колени, задумчиво рассматривал лагерь, раскинувшийся чуть ниже барханов. Песчаные коты пришли. Весь совет клана единодушно принял решение выйти против магов. Видимо ребята действительно перестарались, привнося свет и добро в этот район Эмира.
Я поплотнее укутался в плащ, все-таки пустынные ночи в противовес жарким дням холодны. Вся эта история смущала меня. Я все же не мог понять, для чего армия…
– Потому что Станислава нужно не просто выкрасть, – тихий голосок за плечом. – Белую Ложу надо изменить. Такого решение совета богов. Верховный очень недоволен тем, что там происходит. А Свет просто требует уничтожить этот вертеп, который пользуется его именем. Тьма едва успевает утихомиривать это вспыльчивое воплощение.
– Так что, получается, опять я служу не только тебе? – тихо поинтересовался я. – Ты одолжила меня…
Легкие бабочки-ладони ложатся мне на плечи:
– Я старая эгоистичная богиня, – тихо говорит она. – И ты понимаешь, что я довольно часто подставляла тебя. Однако… в этот раз все по-другому… Да, я одолжила своего жреца для выполнения общего задания. За это мне вернут часть моей силы, отобранной богами когда-то… ты же понимаешь, Ли, мне нужно восстанавливать свои позиции не только среди смертных…
