Анна задержалась, как и многие другие, вовсе не потому, что ей не хотелось идти к себе домой. За последние дни ее старый кабинет-квартира, расположенный в "Панцире мира" вновь стал ее домом, как это было в первые два года службы в чине старшего координатора. Возвращаться к себе домой она так и не решалась, уже спустя неделю после своей реабилитации. После выполнения задания по поиску разбившегося на Новой Земле самолета она чувствовала себя гораздо лучше. Возможно, потому что осознавала всю важность этой операции, полностью изменившей ход противостояния с "Брахманом", возможно, потому что ее наградили медалью "Уаджет", носившей название "Меч Гора". Аня не знала, но ей по большому счету было все равно.
Сидя за столиком в одном из кафе штаб-квартиры, подперев щеку рукой, она с интересом смотрела на новую подопечную доктора Федоровой. Она познакомилась с Катей только сейчас — как и доктор, Вересова уже облачилась в белый халат с косой линией "молнии", и лишь ее макияж, измененные хирургическим путем цвет глаз на насыщенно черный, и иссиня черные волосы говорили о том, что даже получив рабочее место, о котором можно только мечтать, эта последовательница учений Падения не отвернулась от своих старых идеалов. Вокруг было относительно немного штабистов, и в воздухе висел гомон множества голосов, кое-где слышался усталый негромкий смех.
-..Прежде всего, Ткань — это сплоченный единый организм, имеющий способность распадаться на более мелкие составляющие вплоть до клеточного уровня, так и наоборот. Невозможно точно сказать, сколько форм имеет Ткань, но мы различаем семь отдельных основных фаз развития, в которых она может пребывать. Первая фаза — "сфера", первичный суперкластер. Именно в таком состоянии Ткань появилась на Земле, пребывая из Воронки. Вторая — "покров", плотная прослойка биомассы, фаза, в которой большая часть Ткани на Земле и пребывает. Третья — "бродяга", самая часто встречающаяся. Четвертая — "проекция", имитация каких-либо форм жизни, приспособленных для активного перемещения по территории и воздуху. Пятая фаза — "малыш", левитирующие сферы размером с футбольный мяч. Шестая — "споры", распыленная Ткань, активная фаза заражения и распространения, и седьмая — "микроб", организмы Ткани на уровне микроорганизмов. Ткань способна видоизменятся и переходить в любую из этих фаз своего развития, в зависимости от количества собственной биомассы.
— И от чего зависит скорость перетекания из одной фазы в другую? — спросила доктор, с явным удовольствием слушающая свою подопечную в этом импровизированном экзамене.
— От условий окружающей среды.
— Правильно. Знать бы еще, чем руководствуется Ткань, выбирая ту или иную форму, — вздохнула Аня.
— Узнаем, — пообещала Юля. — Теория разума у Ткани не доказана…
— Но и не опровергнута.
— Будем надеяться, что со временем мы узнаем больше. Вот только отстроим "Стагирит-2" заново, и Катя мне поможет.
— Справиться бы еще с "Брахманом", хотя бы для начала.
— Не ворчи, Аня. Лучше скажи, что там нового слышно с фронта. Вроде как говорили, что на Шри-Ланке удалось взять кое-кого в плен, и нашим удалось добыть часть какой-то информации, которую боевики Моканди не успели уничтожить.
Аня вздохнула:
— Прости Юль, сама ничего об этом не знаю. Ты ведь знаешь, как работает контрразведка. Они обожают так поступать — добыть что-то новое и молчать до упора.
— Хм, базы на Шри-Ланке и в Австралии были захвачены нами еще вчера вечером, — задумчиво проговорила Юля. — Думаю, время сейчас не ждет, и долго молчать и тянуть они не станут. Главнокомандующий лично заинтересован как можно быстрее покончить с "Брахманом" и вернуться к Ткани.
— Это было бы просто замечательно, — тихо проговорила Катя, держа обеими руками чашку с кофе.
— Мы уже многое знаем, но вместе с этим у нас остаются еще сотни вопросов, касающихся Ткани, — заметила доктор. — Наверное, мы никогда не сумеем узнать всю правду об этом существе. Банально не успеем: военные настроены слишком решительно, чтобы дать время для работы "Стагириту-2".
— Ответы порождают новые вопросы, — сказала Аня, пожимая плечами. — Так было и так будет всегда.
— Да, и все же это печально… Жаль, что этот необычный организм является нашим врагом. Сколько многого мы смогли бы узнать, если бы Ткань не была столь агрессивна!..
— Пожалуйста, Юля, — Анна поморщилась. — Только не начинай сначала.
— Я пыталась пошутить, — скупо улыбнулась Федорова.
— Внимание! — ожил селектор, и все разговоры утихли почти сразу. Анна не могла поверить, что большое количество людей, только что безмятежно болтавших друг с другом, теперь молчат, и выражения их лиц сохраняют лишь только жалкую часть той беспечности, которая только что полностью владела ими.
— Произведен запуск транспортов из воздушных доков с первого по пятый. Подготовка к запуску с шестого по десятый.
— Они начали, — сказала Аня, понявшая, о чем идет речь.
— Штурм? — неуверенно спросила Катя.
— Да. Они выпускают транспорты с десантом для его доставки на "Серафим". Видимо, авианосец достиг точки сбора.
"Все равно они начали очень быстро. Нашей контрразведке удалось узнать что-то ценное от пленных боевиков?"
Аня тяжело сглотнула, думая об этом. Волнение и тревога охватили ее, когда она подумала о том, что, возможно, стоит непременно вернуться на свое рабочее место. Конечно, ее уже сменили, но она видела, как многие посетители кафе покидают кресла, выходя в служебные коридоры штаб-квартиры.
— Вот как, — доктор закрыла глаза. — Стало быть, счет перешел на часы.
"Да", подумала Аня, наклоняясь к своей чашке, "мы всего лишь хотим побыстрее покончить с этим".
— Думаю, нам лучше вернуться на свои посты, — сказала доктор.
— Даже нам? — спросила Катя, явно встревоженная услышанным по селектору.
"Она выглядит так, как будто это нас собираются штурмовать, а не мы", подумала Анна.
— Да, даже нам, — кивнула Федорова. — Но не сейчас.
— Это, конечно, очень важно. Но пока они начнут саму операцию, пройдет еще много времени, — согласилась Аня.
"Нужно отдохнуть до того, как наша штурмовая группа начнет", подумала она, "хотя бы чуть-чуть. Перевести дух перед тем, как все закончится".
Пасмурное утро закончилось, и начался тусклый и жаркий день. Косые сумеречные лучи солнца, с трудом преодолевающие заслон низких облаков, падали в серые спокойные воды океана. Мадагаскар был хорошо виден с палуб двух линкоров, двигающихся к острову уже на малой скорости. У самого горизонта виднелась темная полоса суши, пустынный пляж и почти невидимые из-за расстояния очертания города Раапи.
