— Внимание, Фролов, — вновь заговорил Вершов. — Входишь в зону видимости объекта, прием.
— Вас понял, "группа-3", прием, — отозвался Фролов, и добавил для остальных:
— Еще раз — не стрелять!
"Против кластера эффективны только огнеметы и "мимезис". Пальба из обычного огнестрела малоэффективна", подумал Стас, вспоминая комментарии к учебному фильму. Он вглядывался в мягкий, растворяющийся сумрак пробуждающихся песков, спеша увидеть врага номер один, главный источник всех бед и проблем.
Он увидел, и судорожно вздохнул от этого зрелища. До его слуха донеслись лишь тихие ругательства и пораженные вздохи других ведущих, но все внимание было приковано лишь к этому существу.
"Как странно. Мы видели эти хреновины много раз по фильмам. Но теперь поражены, увидев вживую", Стас нашел в себе силы легко улыбнуться, хотя волнение достигло своего предела, и сердце тяжело ухало, отдаваясь биением пульса в виске.
Кластер больше всего напоминал причудливую медузу, или цветок, лениво и вполне миролюбиво парящий на высоте нескольких метров над поверхностью. Это был толстый и короткий цилиндр, мутно-белого цвета, прозрачный настолько, что Стас видел сквозь него звезды на утреннем небе. Его сердцевина содержала темно-синюю основу, похожую на ядро одноклеточного организма, который вдруг вырос до невообразимых размеров. Верхушка кластера напоминала распустившийся цветок с настоящей кроной белых и длинных мягких игл. Длинные полупрозрачные отростки вяло волочились по песку, нарушая рисунок, заданный им под влиянием ветров. Это создание выглядело почти красивым, если бы не знание о том, что он смертельно опасно всему живому.
Фролов, невозмутимо продвинувшийся вперед еще на десяток метров, перешел на шаг, и, наконец, остановился, вновь опускаясь на колено. До мягко покачивающегося в воздухе кластера оставалось метров тридцать, и, кажется, он никак не отреагировал на появление людей. Стас не спускал с него глаз, зная, что Ткань уже давно чувствует их.
"Так это ты хочешь захватить нас и нашу планету?"
Зрелище левитирующей над пустыней медузы, под темным небом полностью захватило его.
"Какая красивая и опасная штука".
— Начинаем, — тихо сказал Фролов. Он, наверное, и сам не заметил, что понизил голос, словно бы боясь привлечь внимание Ткани к себе.
Стас перевел взгляд на старшего ведущего.
— А теперь смотрите, — тихо проговорил старший ведущий, оглядывая бойцов и вновь переводя взгляд на кластер. — Вы впервые увидите, как это происходит на самом деле.
Он вскинул "романов-70" и дал прицельную короткую очередь. Кластер отпрянул, прошитый насквозь разрывными пулями, затрепетав, словно бы единое живое существо, испытывающее боль. Срезанная нижняя часть кластера с шумом осела на землю, разбрызгивая белую кровь Ткани — густую субстанцию, тяжелыми сгустками падающую вниз и словно бы влипающую в песок. Все еще парящая "шапка" была рассечена второй короткой очередью. Прошитый насквозь этими ударами кластер взорвался, со звучным хлопком плеснув вверх целый фонтан своей комковатой крови. Это зрелище было действительно пугающим для тех, кто знал, какую опасность несут в себе "внутренности" Ткани.
— Вот и все, — Фролов поднялся на ноги, уже не глядя на мутное облако пыли, поднявшееся в том месте, куда упали куски прозрачной плоти. В песок повсюду с тяжелыми ударами падали сгустки белой субстанции, образовывая кляксы.
— "Группа-3", цель поражена, повторяю — цель поражена, прием.
— Тебя понял, — отозвался Вершов. — Высылаю "львов", вы свободны, прием.
— Вас понял, "группа-3". Конец связи, — Фролов повернулся к неподвижно стоящим ведущим, и Стас, переведя взгляд с поверженного противника на его лицо, закрытое плотной белой маской, мог поклясться, что сейчас старший ведущий самодовольно ухмыляется.
— Ну вот и все. Это дерьмо осталось только сжечь, только и всего, — презрительно проговорил Фролов, опуская ствол винтовки и шагая обратно. Стас неуверенно поднялся на ноги, глядя, как из клякс крови уничтоженного монстра медленно покачиваясь, вверх вытягиваются бледно-белые "ростки" новой жизни. Он содрогнулся от этого зрелища, отступая назад, слушая, как нарастает рокот моторов приближающихся "Красных львов".
Стас почувствовал глубокое разочарование, но тут же понял, что заблуждается. Это всего лишь показ убийства кластера "вживую" тем, кто возможно, в ближайшем будущем сам будет заниматься этим. По сути, они ничего нового не видели — лишь испытали адреналин и страх от зрелища, на которое ранее с безразличием смотрели с свето-ячеек.
"Разве это просто? Не стоит так заблуждаться", думал Стас, глядя, как им навстречу на бархан всползает огнеметный танк.
"Такого рода ошибки всегда будут стоить дорого. Чтобы научится убивать Ткань, как этот хлыщ, потребуется много времени. И это действительно страшнее, чем война с людьми".
* * *
Роща, черные деревья с голыми ветвями и глубокий снег, в который проваливаешься по колено. Ночное небо над головой полно звезд. Он поднимает голову и тут же впереди с оглушительным, сотрясающим все его существо грохотом взрывается транспорт, на который он должен был попасть любой ценой. На небольшой высоте, над заснеженной поляной разворачивается огненный шар, обхватывающий черный корпус винтокрыла. Все вокруг заливает темно-желтый свет, в свете этого миниатюрного солнца тени деревьев стремительно удлиняются. Винтокрыл, объятый пламенем, обрушивается вниз, врезается в землю и взрывается еще раз, окрашивая снег в оранжевый. Он уже не мог пошевелиться, даже тогда, когда в его сторону бежали фигуры в серых скафандрах. Окуляры на их масках зловеще горели алчными кроваво-красными огоньками. Он не шевелился. Все было кончено.
Раз за разом он просыпался в своем ложе, испытывая замутненный, бьющийся глубоко внутри ужас. Каждый раз вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь глухими ударами собственного сердца. Этот звук был единственным, который Денис слышал, приходя в себя, и он же был единственным, когда он вновь проваливался в тяжелую дрему, которой не было конца.
Сколько времени прошло? Как глубоко он находится под землей? Что происходит наверху?
Эти вопросы пугали его, своей простотой и тем, что ему не от кого было получить ответы. Еще он безумно жалел, что в свой план бегства не предусмотрел такой простой вещи, как мотоцикл на воздушной подушке.
Денис никогда не верил в то, что делал "Уаджет". Этот корпус своей аурой секретности, размахом действий и общей организацией давал какую-то надежду тем, кто слышал о нем, но не более того. Всего лишь успокаивающее психическое воздействие на тех, кто живет в центральных мегаполисах Конфедерации. Денис понимал, что жизнь здесь, на Земле, закончена, и людям, если они хотят жить дальше, нужно поскорее убираться отсюда. На Луну, на Марс — куда угодно, но только подальше от этой планеты. Никаким людям и никакому "мимезису" не остановить нашествие чудовища, с издевающейся медлительностью распространяющегося по земному шару. Этот панический страх перед Тканью глодал его все эти годы. На людях он часто улыбался, прослыл хорошим парнем, но бояться он не прекращал почти никогда. Денис искал любую возможность реализовать свой план, спастись любой ценой. Он был хорошим специалистом в компьютерной области — пожалуй, это было единственный его талант, которым он заслужил посещение Фрактала и поступление на службу "Уаджет".
