К тому же, здесь навели порядок. Подновили электрику, установили все возможные защитные щиты, поставили дополнительные порталы.
- Не похоже на запущенный дворец, - с усмешкой заметила Тали по прибытии.
- Все должно работать идеально. То, что я здесь редко бываю - не оправдание, - ответила Шаннар.
Императрица, как всегда, была сногсшибательна в очередном торжественном наряде и с высоко уложенными волосами. Богиня не преминула это заметить, на что Шаннар не без смущения ответила:
- Благодарю. Но спешу заверить, именно вам хочется поклоняться.
- Вот уж чего не хватало. Надо закрыться щитами поплотнее.
- Не нужно, - посоветовал Шон. - Сегодня тоже не повредит немного поиграть мускулами.
- Ладно, пусть так. А куда нам идти?
- В большой зал. Его переоборудовали по аналогии с залом Совета. Здесь размеры поскромнее, но все должны поместиться.
Императрица привела всю компанию в просторную ложу, которую, как ни странно, украшал герб Тали. На удивленный взгляд девушки Лазель ответила:
- Здесь вы правите балом. Все остальное лишь паства перед вами.
- Лестно, конечно, но немного не по себе.
- Ты - наша богиня, - улыбнулся Вель, едва заметно приобняв Тали за талию.
- Ох уж эта политика! Я так понимаю, остальные еще не знают, что мы прибыли?
- Нет.
Едва они заняли свои места в ложе, Тали решила оглядеться. Свободных кресел уже почти не осталось. В тенях, едва заметные человеческому глазу, сновали охранники. Безопасность тут на высоте!
Тали старалась получше запомнить союзников, но что-то мешало полностью отдаться этому процессу. Смутное ощущение чьего-то присутствия. Девушка приоткрыла щиты и еще более пристальным взглядом обвела зал. Ощущение не исчезло, но и увидеть никого не удалось. При этом чувства опасности не было, но интуиция подсказывала, что где-то здесь сверхъестественное существо. Не эльф или вампир, кто-то совсем исключительный. Можно было бы заподозрить Странника, но Тали научилась его узнавать.
Шон ощутил волнение возлюбленной, поэтому склонился к самому ее уху и тихо спросил:
- Что-то не так?
- Не знаю. Такое чувство, что здесь присутствует кто-то, похожий на меня, но не совсем.
- Бог?
- Возможно.
- Стражник?
- Скорее нет, чем да. Кто-то незнакомый.
- Хм, - спирит жестом подозвал Шиара, и тихо осведомился у него, не ощущает ли тот чего странного.
- На миг повеяло духом смерти, - задумчиво проговорил темный сидхе.
- Некромант? - предположила Тали.
- Нет. Гораздо мощнее. Будто сама суть смерти. Я сталкивался с этим, но очень давно, тысячелетия назад.
- Нам стоит опасаться? - спросил Шон.
- Если это тот, кто я думаю (а я практически уверен), то нет. Но и пытаться вычислить бесполезно. Захочет - сам себя проявит.
- Так кто же это? - спросила Тали.
- Простите, госпожа, но я не могу сказать. Это... не полагается.
- Ладно. Это хоть не дополнительная угроза, - вздохнула девушка.
В этот момент Шаннар присоединилась к ним, сообщив:
- Все собрались, можем начинать.
- Хорошо, - скрепя сердце, согласилась Тали. Возможно, следовало сначала найти это сверхъестественное существо, но она решила довериться интуиции.
Ложа открылась на обозрение остальным, и богиню (к ее полному удивлению) встретили бурными аплодисментами. Пришлось прокашляться, и только потом начать речь:
- Благодарю за поддержку! Но, напоминаю, сегодня мы здесь собрались, дабы засвидетельствовать наше единство перед лицом опасности. Угроза чрезвычайно серьезна, но если мы будем действовать слаженно - наши шансы изрядно повысятся. Поэтому предупреждаю сразу - забудьте о личной корысти. Тот, кто пришел сюда лишь воспользоваться общими ресурсами для собственной выгоды - может сразу покинуть альянс.
Тали говорила вдохновенно и, движимая порывом, даже дала ощутить собравшимся свою силу. Так что все слышали не просто речь лидера, но речь бога, проникающую в каждую душу. Еще чуть-чуть, и люди пошли бы за Тали, как крысы на звук дудочки, но она не стала усугублять. Наоборот, приглушила свое "очарование" и передала слово Шаннар.
- Я полностью поддерживаю слова госпожи Тали, - в первую очередь заявила императрица. - А также хочу напомнить, что наш альянс в первую очередь военный. Работа уже начата, и достигнуто немало, но предстоит еще больше. Сегодня каждый, кто нуждается в защите, получит помощь. Мы начали программу по беженцам, но хочу уточнить, все ли опасные районы расселены?
- Все, кроме города Креналь, - встал один из участников альянса. - Туда мы не успели раньше Странника.
- Каковы потери? - спросила Тали.
- Сложно судить. Такое ощущение, что большинство жителей просто перешли под его начало, разорвав связи со всем остальным миром. Их словно зазомбировали.
- Надеюсь, это обратимо, - печально вздохнула Шаннар.
- Нужно захватить хотя бы одного из этих зомбированных, - распорядилась Тали. - И я попробую его вернуть.
- Это было бы отлично, - воодушевился говоривший, явно обретший надежду.
- Пока ничего не обещаю, но постараюсь помочь. Как произошел захват города?
- Неожиданно и среди бела дня. Город словно накрыло куполом силы, которая и поработила всех людей за считанные минуты.
- Есть запись событий? - спросила императрица.
- Нет. Купол создал небывалые помехи, все стерлось. Единственное - остались показатели спутника, но очень нечеткие. Прошу, посмотрите на экран.
В центре зала возникла проекция местности, где можно было рассмотреть очертания города. Потом по проекции пошли помехи, но сквозь них оказалось видно, как город и впрямь словно мыльным пузырем накрыло. Помехи усилились, фокус потерялся, потом вроде восстановился, но не до конца. И все.
- Очень странно, - протянул Шон.
- Этот купол растянулся из центра города, из одного источника, - прокомментировала Тали.
- Вы успели это заметить? - удивилась Шаннар.
- Да. Лазель и Шиар, думаю, тоже разглядели.
- Верно, - согласилась вампирша. - Но я сначала подумала, что это помеха.
- Нет. Так и было. Видимо, купол установил сам Странник. Сила уж больно непохожа ни на что иное.
- Но для чего ему это? - спросил кто-то из зала.
- Возможно, игра мускулами. Демонстрация способностей и нашего вероятного будущего.
Слова Тали заставили присутствующих обеспокоенно замолчать. Такая жизнь немногим отличается от смерти.
- Поэтому мы должны встретить угрозу единым фронтом, - заявила Шаннар. - Как уже было сказано, сейчас не время для прошлых обид.
- И не время для тайн, - поддержала Тали. - Мы уже рассматривали одну из основных проблем: в руки Странника попал научный комплекс секретных разработок, который не успели вовремя уничтожить. Как выяснилось, некоторые "проекты" могут оказаться очень опасными для нас же. Я говорю о берсерках. Информация об этом удачном эксперименте удачно скрывалась, в результате Странник захватил девять особей. И мы бы об этом не узнали, если бы не умелые действия Шона.
