На площади перед Ипподромом путь беглецам преградил отряд каваллариев, но серьезным препятствием он не стал. Часть конников познала горечь полного поражения, часть – позор бегства.
Бежавшие бойцы не просто разгромили каваллариев. Они добыли для себя коней.
– Надо в порт ехать! – решил македонец Лев. – Если никто не в силах остановить нас, то кто помешает нам захватить корабль!
Этот закаленный в битвах воин и сам был удивлен тому, с какой легкостью горстка его товарищей разбила два ромейских боевых отряда. Теперь он был уверен, что с такой же легкостью они смогут захватить боевой корабль. Его уверенность передалась и всем остальным. Добрыня Никитич первым направил своего коня вниз к морю. Но возглавил кавалькаду македонец. Оказывается, он неплохо знал город и стал для беглецов хорошим проводником.
Гладиаторская конница ворвалась в порт и налетела на готовую к отплытию галею. На этом легком корабле было немного воинов. После короткой стычки они добровольно прыгнули за борт.
Рабы-гребцы остались на корабле.
– Вы теперь свободные люди! – во всеуслышание объявил Алеша. – И останетесь ими, если уйдем от ромеев!
Лев оказался не только хорошим провожатым, но и неплохим моряком. Да и богатыри кое-что смыслили в этом деле. Но вся полнота власти была отдана Льву. Алеша, Илья и Добрыня сели на весла. К ним присоединились и остальные беглецы.
Гладиаторы и освобожденные гребцы не жалели сил, поэтому галея с самого начала развила невиданную скорость. В погоню за ней устремилось несколько боевых кораблей, но к ночи они все исчезли из виду.
А ночью попутный ветер наполнил паруса. Изнемогающие от жуткой нагрузки беглецы могли немного отдохнуть.
– Алеша, ты орудуешь веслом как заправский гребец, – заметил Илья.
– Потому что есть опыт, – улыбнулся богатырь.
Он рассказал друзьям о своих приключениях, те поведали о своих.
...Илья и Добрыня очень удивились, когда обнаружили, что Алеша исчез из дому. Конь, оружие и доспехи остались на месте. Друзья решили, что Алешу похитил чародей Кащ. Тогда они сами отправились в Охриду. По пути расспрашивали встречных людей об Алеше. Никто ничего не знал. В замке Драгомила они гостили три дня. И там спрашивали про своего друга. Болиар рассказывал им о падальщике, которого обнаружили возле трупа его дочери. Где-то в подсознании у Добрыни мелькнула мысль, что это мог быть Алеша. Но как будто сама нечистая прогнала эту мысль. С Ильей творилось то же самое.
Друзья продолжили путь. Как будто кто-то свыше подсказал им, что нужно задержаться в Средеце. Илья и Добрыня задержались, дождались Алешу, но встретиться с ним не смогли. Они как раз покидали город, когда увидели своего друга, который дрался с ромейскими катафрактами. Они бросились на выручку, но, увы, не успели. С ромейской ратью они в бой не вступили. И силы были не равны, и не хотелось рушить мир с византийцами.
Илья и Добрыня отправили свою дружину обратно на Русь. А сами пошли по пути, которым увезли Алешу. Верные оруженосцы просились ехать вместе с ними, но их не взяли.
Богатыри думали, что Алешу отправят в Царьград, и двинулись туда. Однажды ночью они заснули так крепко, что не заметили приближения ромейских пограничников-трапезитов. Как будто темные силы нагнали на них мертвый сон. Их так и связали спящими. Потом была трудная дорога в Константинополь, где их выставили на продажу как рабов. Их купили для школы гладиаторов. И, так же как Алешу, готовили к выступлению на Ипподроме, где судьбе было угодно свести их вместе.
– Мы должны были встретиться, должны были, – сказал Алеша. – Время злого Каща прошло. И только сообща мы можем взять над ним верх. Порознь мы для него не опасны.
Алеша рассказал, о чем говорил ему Кащ, перед тем как он должен был умереть. Богатырь выжил. И сделал вывод, что вместе со своими друзьями он неуязвим.
– Судьбе было угодно свести меня с Дранко, – продолжал Алеша. – Он родом с берегов Охрида. Он рассказывал мне на досуге, что к нему по ночам приходил Кащ. Но причину своих кошмаров так и не рассказал. Как не рассказывал я ему про свою Милану. Но все же он узнал про мою беду. И мог бы рассказать мне все той ночью, которую мы должны были провести в доме Евтрония. Но этот подлый ромей отправил нас в свою школу. И Дранко смог рассказать мне про Каща, только умирая. Он не говорил, как вышло, что волшебный меч оказался у него. Но он сказал, где этот меч можно найти... Я думаю, Дранко и был тем рыбаком, который поймал огромную рыбу, сожравшую меч. Это на него показывал кудесник Проша... Я отомстил за своего друга. И мне кажется, что душа Дранко сейчас витает где-то рядом. Он покажет нам верный путь...
Верный путь друзьям подсказали звезды. Лев хорошо по ним ориентировался. По пути в Эгейское море галею дважды пытались атаковать ромейские дромоны, но им не хватало скорости. И всякий раз корабль с беглецами благополучно уходил.
На просторах Эгейского моря было полегче. Уже никто не гнался за ними, не пытался преградить путь. На корабле был запас пресной воды и хлеба. Это позволило путешественникам без остановок добраться до византийского города Солунь, на который не так давно ходил Дранко в составе болгарского войска.
Разумеется, в порт галея заходить не стала. Корабль причалил к безлюдному берегу в десятках верст от города. Алеша, Илья и Добрыня ступили на твердую землю. До Западно-Болгарского царства было рукой подать. Богатыри надеялись без потерь прорваться через ромейские и болгарские заслоны.
Македонец Лев с ними не пошел. Ему вовсе не хотелось путешествовать по Болгарии, которая много лет враждовала с его родной Македонией и в свое время отхватила у нее огромный куш земли вместе с озером Охрид.
А потом у Льва были свои планы. Он уже нашел себе единомышленников из числа гладиаторов и рабов. Он собирался стать морским разбойником и грабить купеческие корабли. Алеша не одобрял его затеи, но и отговорить его не смог. Вольному, как говорится, воля.
Не успели друзья пройти несколько верст, как небо вдруг стало темнеть. Это надвигалась огромная черная туча. Грянул гром, и небеса разверзлись ливнем.
– Это Кащ шалит, – догадался Алеша.
– Нас дождем не возьмешь, – усмехнулся Добрыня.
– А гроза у нас своя есть. Пусть боится нас Кащ, когда мы вместе. Пусть трепещет, гроза на него надвигается! – Взгляд Ильи метал молнии.
Дождь закончился ночью. Едва упала с неба последняя капля, как ударил лютый мороз. Путники продрогли до костей. Брови и бороды покрылись инеем, одежда заледенела. Но друзья не унывали. И продолжали путь.
Утром на небо выкатилось солнышко. Его лучи отогрели богатырей. Но тут же случилась новая напасть. Откуда ни возьмись, их атаковал отряд ромейской легкой конницы. Но друзья сумели отразить вражеский натиск, обратили ромеев в бегство.
