Как ни убеждал его Лев, Алеша не мог принять его философии. Но все же всерьез готовился к предстоящему бою. Хотя так хотелось нарушить обманом вытянутое слово...
Пробил час очередного испытания. Алешу заковали в цепи, посадили в клетку на колеснице и как опасного зверя повезли на Ипподром. Туда же отправился и Грег. Алеша очень надеялся, что ему повезет сойтись с этим негодяем в честном бою не на жизнь, а на смерть.
Ипподром находился рядом со знаменитым собором Святой Софии. Алешу провозили мимо, но была ночь, и он мало что увидел. Но все же, глядя на кресты на куполах, множество раз осенил себя крестным знамением. Он просил милостивого бога не осквернять его убийством невинной души раба-гладиатора. За Грега он не просил. И за Евтрония тоже...
Ипподром был построен, когда Константинополя не было еще и в помине. Его строили в те времена, когда город назывался Византием. Император Константин расширил его и усовершенствовал.
Это было грандиозное сооружение, вмещавшее в себя до ста тысяч зрителей. Хранилище языческих забав в эпоху христианства. В течение многих веков византийские императоры свозили сюда сокровища из других стран. Самым древним трофеем был обелиск Феодосия высотой двадцать пять метров. Его вывезли из египетского храма в Карнаке, где он был воздвигнут в честь Тутмоса III. Знаменитая змеевидная колонна из бронзы была доставлена сюда из храма Аполлона в Дельфах, где она была воздвигнута в память о победе над персами при Саламине и Платеях.
Много других красот увидел Алеша, когда в доспехах гладиатора выходил на страшную арену. Уже прошли конные бега, и сейчас зрители алкали человечьей крови.
Как и обещал Евтроний, Алеша выходил драться с Грегом. Но не против него, а вместе с ним. Должна была состояться групповая схватка. Пять бойцов Евтрония против пятерки его соперника Феодосия. В одной связке с Алешей был и Лев.
Алеша ничего не имел против македонца. А вот зачем Евтроний подсунул ему Грега? Уж не для того ли, чтобы добавить зрелищности? Может быть, после победы над гладиаторами Феодосия должна состояться междоусобная стычка победителей? Но ведь для этого бойцы Евтрония должны были разбить наголову своего противника.
А сделать это было совсем не просто, если не сказать невозможно. Да, совершенно невозможно... Алеша не мог поверить своим глазам, но против него на арену выходили его друзья. Илья Муромец и Добрыня Никитич.
В это вообще невозможно было поверить. Но Алеша верил. Потому что сегодня должно было случиться чудо. Еще ночью у него появилось такое предчувствие.
Надо было видеть, как обрадовались Илья с Добрыней, завидев его. Предгрозовую тишину разорвал радостный рев муромского богатыря.
Гладиаторы вышли на разделительную линию. Македонец Лев и норманн Грег готовились к смертному бою. И все остальные бойцы были настроены на жаркую схватку. И только Алеша, Илья и Добрыня не желали гибельного побоища.
– Алеша, друг ты наш дорогой! – не обращая ни на кого внимания, пробасил Илья. – Наконец-то мы тебя нашли!
– Для этого нам пришлось влезть в это пекло! – довольный, улыбнулся Добрыня.
Казалось, они находятся не на поле битвы, а за столом в придорожной корчме. Как будто вот-вот должны были подать им по кружке крепкого меда.
– Теперь нам нужно выбираться отсюда! – радовался Алеша. – Кто сможет удержать нас, когда мы вместе?
Перед выходом на арену он ощущал в себе огромную силу. Казалось, сильнее быть просто нельзя. Но сейчас, когда вместе с ним были его друзья, его силы утроились. В руке превосходный меч из дамасской стали, прочный щит, доспехи выше всяких похвал. Илья и Добрыня представляют собой еще более грозную силу. Одна палица муромского богатыря чего стоит... Действительно, кому по силам остановить русских богатырей, если они захотят уйти с этой арены? А такое желание у них есть.
– Пошли отсюда! – предложил Илья.
И вся доблестная троица как ни в чем не бывало направилась к воротам Ипподрома. Окружавшие их стражники не сразу поняли, что происходит. Зато Грег быстро смекнул, что к чему, и сзади набросился на Алешу.
Лучше бы он этого не делал. Он занес над головой меч, но Алешин клинок, будто бы сам по себе, выскочил из-под правой руки за спину. Удар был такой силы, что норманна не защитили ни панцирь, ни кольчуга.
С Грегом покончено. Жаль, до Евтрония добраться невозможно. Но Алеша накажет его уже тем, что сбросит с себя рабские оковы и с триумфом вернет себе свободу.
Македонец Лев тоже сообразил, что его собратья по неволе решили совершить пешую прогулку по улицам Константинополя. Но нападать на них не стал. Видимо, ему тоже захотелось посмотреть на город глазами свободного человека. И он присоединился к честной компании.
Стражники преградили богатырям путь.
– Мы не хотим драться, – весело улыбнулся им Алеша. – Пропустите нас. Иначе станете нашими врагами...
Стражники явно не желали стать их друзьями, пришлось учить их уму-разуму.
Урок был короткий. Уцелевшие стражники бросились врассыпную. Этот урок пошел на пользу и остальным гладиаторам. Без всякого зазрения совести они наплевали на свой бойцовский долг и присоединились к друзьям.
Но не так-то просто оказалось вырваться с Ипподрома. У ворот бунтарей поджидала целая рать. Дорогу им преграждала полусотня латников. На трибунах в спешном порядке выстраивались лучники-токсоты.
– Что будем делать? – ускоряя шаг, спросил Добрыня.
– Сдается мне, что не больно-то здесь жалуют воевод русского князя, – заметил Илья. – Не хотят ромеи дружить с руссами.
– Зато им нравится с нами воевать, – усмехнулся Алеша.
– Что ж, пусть воюют! – перешел на широкий шаг Добрыня.
Ромейские зрители не остались без потрясающего зрелища. Они с изумлением и восхищением наблюдали, как закрутилась в руках палица Ильи Муромца. С такой же невероятной скоростью вращались мечи в руках Алеши и Добрыни. Ромейские лучники выпустили по ним град стрел, но ни одна не смогла преодолеть преграду из оружия и щитов. И остальные гладиаторы пострадали мало.
Пока токсоты снова натягивали свои луки, Илья ворвался в скопление ромейских воинов. Теперь он и сам крутился вместе со своей чудовищной палицей. Алеша и Добрыня тоже врезались в ряды латников. Их мечи с одинаковой легкостью рубили как выставленные вперед копья, так и вражеские головы. Их соратники-гладиаторы тоже показали, на что они способны.
Ромеи не ожидали столь мощного натиска. Возможно, они готовы были отдать жизнь за своего императора, но им вовсе не хотелось умирать под мечами гладиаторов в угоду алчности их хозяев. Латники в спешном порядке бросились наутек. Путь к свободе был открыт.
