Можно было воспользоваться уцелевшими лошадьми, но они, как на грех, все до одной умчались прочь.
Уже на болгарской земле им на пути попался разъезд болгарских конников. Друзья пытались объяснить им, что у них нет никаких враждебных намерений, но болгары не стали их слушать и попытались взять в полон. История повторилась. Болгарские воины обратились в бегство и забрали с собой всех оставшихся без всадников коней.
– Это все Кащ проказничает! – улыбался Илья. – Не хочет пускать нас к себе.
– Только проказы у него какие-то мелкие, – усмехнулся Добрыня. – Видимо, на большее сил не хватает. Все-таки нас уже трое... Надо было сразу на этого злодея всей силой навалиться, а то сколько времени даром потратили...
– Как это зря? – удивленно посмотрел на него Алеша. – Как бы я узнал про волшебный меч, если бы не попал на галеры?
С горем пополам друзья добрались до Охриды. Сам город их не интересовал, и они решили обойти его стороной. Им нужно было озеро, и они двинулись вдоль берега.
Небо сплошь было затянуто тучами, с гор спустился серый туман, моросил мелкий дождь. Опасаясь очередного подвоха, друзья шли вдоль берега.
Это было очень большое озеро, страшно глубокое. И если волшебный меч лежал на глубине, то со дна его могла достать только рыба, которую и поймал когда-то покойный Дранко. Может быть, это сделал кто-то из его родных или друзей. Сейчас не так важно было знать, кто вытащил меч из брюха этой рыбы. Главное, найти башню, в которой он сейчас спрятан.
– Если верить Кащу, то все вместе мы должны были увидеть замок, – озадаченно чесал затылок Алеша.
– Если должны, значит, увидим, – рассудил Илья.
Замка они так и не увидели. Зато нашли башню, вернее, то, что от нее осталось.
Башня наполовину разрушилась, но это была та самая башня, о которой говорил Дранко. Стоило друзьями подойти к ней, как с небес на них обрушился град величиной с куриное яйцо. Башня служила плохим укрытием, но у богатырей были шлемы и щиты, это их и защитило.
Три дня они разгребали руины, пытаясь отыскать меч. Еще столько же времени рыли землю у основания башни. И наконец удача улыбнулась им.
Это был небольшой продолговатый короб из черного дерева. В нем в ножнах лежал кинжал с узким лезвием. Короткая ручка была отделана драгоценными каменьями.
– Разве ж это меч? – недоуменно спросил Илья.
– Это маленький меч, – пояснил Алеша. – О нем и говорил Проша...
Он вытащил клинок из ножен. И тут же кинжал стал расти, но, как только он увеличился до размеров настоящего меча, под ногами у богатырей зашаталась земля. Алеша почувствовал, как неведомая сила оторвала его от земли и швырнула вверх. Камни тоже поднялись и летели в небо. Один из них сильно ударил богатыря по голове, и он потерял сознание.
Очнулся он в каком-то темном помещении. Вместе с ним приходили в себя и его друзья.
– Черт, куда это мы попали? – спросил Илья.
– Похоже на темницу, – оглядываясь, решил Добрыня.
– Это не просто темница. Мы находимся в башне, – показывая на зарешеченную бойницу, сказал Алеша. – Неужели Кащ перенес нас в замок Драгомила?
– И не надорвался же, ирод, – прокряхтел Илья.
Алеша поднялся на ноги, направился к зарешеченному окну. Благо никаких цепей на нем не было. Взору его открылась длинная башня из черного камня. Она была настолько высока, что упиралась в облака.
Башня росла из крепостной стены. Алеша понял, что находится с внутренней ее стороны. Похоже, башня, в которую они попали по злому волшебству, стоит в замке.
– Друзья, вы не поверите, но мы находимся в черном замке Каща!
– Быть этого не может! – удивленно протянул Добрыня.
Он тоже подошел к бойнице, глянул сначала вверх, затем – вниз.
– Кащ заново построил башню, – догадался Алеша. – И перенес ее в свой замок...
– А может, сам замок вырос на том месте, где она стояла, – домыслил Добрыня.
– Не знаю, что да как, но наше оружие пропало! – возмущенно протянул Илья.
Алеша хватился волшебного меча. И не нашел его. Простого меча и доспехов тоже как не бывало.
– Поганый нехристь! – рассвирепел Добрыня.
Он тоже остался без оружия и доспехов.
– Вот и попали из огня да в полымя, – задумчиво почесал бороду Илья.
– Нашли меч и тут же потеряли, – посетовал Алеша.
Добрыня тоже хотел что-то сказать, но его голос утонул в раскатах жуткого смеха. Это смеялся Кащ. Но его самого никто не видел.
Смех становился все тише, пока совсем не прекратился.
– Издеваешься, гад? – обращаясь к невидимому чародею, зло спросил Илья.
Алеша подумал, что в ответ на это Кащ снова зайдется жутким смехом. Но было тихо.
Илья подошел к решетке, попытался раздвинуть прутья. Но тщетно.
– Силы не хватает, – тяжко вздохнул он. – Вся сила куда-то ушла.
И Добрыня не смог справиться с решеткой. Алеша тоже не смог ничего сделать. Он не чувствовал в руках прежней силы. Похоже на проделки Каща.
Железная дверь открывалась внутрь и была слишком крепкой, чтобы с ней сладить.
– Как же нам отсюда выбраться? – уныло спросил Илья.
– Ну выберемся, а дальше что? – невесело усмехнулся Добрыня. – Этот поганый колдун все равно нас не отпустит...
У Алеши возникло ощущение, что в знак согласия с ним Кащ должен разразиться страшным смехом. Но чародей не давал о себе знать.
Никто не мешал богатырям выбраться из башни, кроме стен, решеток и двери. Но друзьям не хватало сил преодолеть эти препятствия.
В унынии Алеша подошел к окну, глянул вниз. И увидел красивую девушку в шелковых одеждах. Это была Милана. Сердце подраненной птицей заколотилось в груди.
Казалось, что Милана совсем близко, руку протяни и достанешь. Но это был обман зрения. Зато сама Милана не была обманом. Алеша почему-то не сомневался в этом.
Она смотрела на него со слезами радости на глазах.
– Алеша, Алеша! – протягивая к нему руки, звала она. – Скорей, скорей, иди сюда!
– Я не могу. Я не могу отсюда выбраться! – закричал он в отчаянии.
– Надо выбраться, надо! Делай что хочешь, но выбирайся. Чем быстрей, тем лучше...
– А Кащ?
– Кащ совсем плохой. Даже рукой пошевелить не может. Он всю свою силу на вас потратил, ничего не осталось. Но со временем она к нему вернется. И тогда вам несдобровать. Торопитесь, иначе Кащ убьет вас! – заламывая руки, взывала к нему Милана.
– А меч, где волшебный меч?
– Я не знаю. Не знаю!
– Попробуй его найти! Он где-то у него...
– Я постараюсь!
Милана не стала терять времени даром и убежала искать меч.
– Ты думаешь, это была наша Милана? – с сомнением спросил Добрыня.
– Не думаю, а знаю, – уверенно сказал Алеша. – На этот раз я ее ни с кем не спутаю...
– Она говорит, что Кащ надорвался. Все силы на нас истратил. Это похоже на правду... Только как нам отсюда выбраться?
