Я разочарованно вздохнула.
— Значит все, что случилось, вышло только по чужому приказу?
Поморщилась: очень неприятно чувствовать себя марионеткой в чьих-то руках.
Император улыбнулся.
— Не все, но многое. Однако ум, смелость, находчивость и упорство целиком принадлежат вам.
Я подумала и вздохнула.
— Можно задать вопрос? Я получила подарок, но почему должна была выбирать между кольцом и короной?
Тарион напрягся.
— Это не подарок.
— Тогда что?
— Ваш выбор.
Я широко раскрыла глаза.
— Не понимаю.
— Выбор судьбы.
Почувствовала, что с объяснениями собеседник не спешит, и рассердилась.
— Не отвечайте загадками! — и ехидно добавила: — На корону пошло гораздо больше золота и драгоценных камней. Жаль, что я не выбрала ее.
— Два претендента на императорский венец — уже многовато. Одному пришлось бы умереть.
Я изумленно присвистнула.
— И это была бы я?! Вот уж истинно: не делай людям добра, сожалеть не придется.
У меня даже глаз задергался. Вот так тест! Можно сказать, побывала в шаге от смерти.
— А кольцо? — обеспокоенно поинтересовалась я. — Оно не представляет какой-либо опасности?
Император резко поднялся.
— Это тоже своего рода проверка. Кольцо подошло, значит — мы пара, и должны всегда быть вместе.
Дыхание остановилось.
— Ваше императорское величество, скажите, что вы пошутили!!! Неужели правитель не имеет права выбрать невесту по велению сердца, а не по размеру пальца?
Глаза императора сощурились.
— Нравится мне это или нет, но моя невеста — это вы. И дело не в кольце, а в пророчестве, записанном в священной книге.
Теперь вскочила на ноги и я.
— Не хочу! Слышите: не хочу выходить за вас замуж! Не желаю оставаться в вашем мире! — Из глаз хлынули слезы. — Вы обещали отправить меня обратно!
Император устало взглянул на меня.
— Этого я не обещал. — И осторожно взял меня за руку. — Я долго откладывал этот разговор. Понимал, какой будет ваша реакция. И сам бы предпочел остаться пока холостым. Но мы обязаны следовать указаниям книги. Иначе все участники этой истории будут уничтожены. И вы, и я, и даже ваши подруги.
У меня тут же высохли глаза.
— Да они-то тут при чем?
— Именно, что ни при чем, так что подумайте о них. Госпожа Елена, я приму любое ваше решение, принуждать ни к чему не стану. Спасибо и за те последние дни, что я прожил полноценной жизнью.
Следующая ночь была кошмаром. Я металась из угла в угол, то плакала, то хохотала, проклинала всех и вся. Хотелось отыскать и сжечь эту чертову книгу. Жалела, что не утопила шар в подземном озере или не отдала его Тарту. Однако к утру поняла, что это бы не спасло.
Утром взглянула на себя в зеркало и ужаснулась. Глаза запали, вокруг — темные круги, нос заострился. Уже достаточно успокоилась, чтоб иронизировать: достойная пара правителю. Решение было принято: я не стану причиной гибели своих близких. На особом месте стоит Элг. Не представляю, как посмотрю ему в глаза. Угораздил же черт меня влюбиться! Если до сих пор гнала от себя эту мысль, то теперь-то не стоит притворяться.
В комнату заглянул слуга.
— Император ждет вас в саду.
— Хорошо, буду.
Правитель сидел на той же скамье, что и вчера. Увидев меня, поднялся.
А я вдруг успокоилась и даже хмыкнула: скандалить не стану, буду тиха, как чайник без воды. Оглядела будущего мужа. Высок, широкоплеч, узкие бедра, длинные ноги. Волевое лицо. Не красавец, но вполне привлекателен. В конце концов, из любого положения можно найти выход. К тому же по словам императора, он и сам не слишком заинтересован в союзе со мной.
Правитель подал руку и слегка улыбнулся.
— Не буду спрашивать, как вы себя чувствуете, госпожа. И так вижу.
Я хмыкнула.
— Паршиво, ваше величество. К чему скрывать?
— Могу узнать, что вы решили?
Похоже, спрашивает просто из вежливости. Ответ и так ясен. Однако поняла, что страх прошел, воскресший маг-император меня больше не пугал.
— Я согласна. Но с условием. Или просьбой, как вам удобнее. Вы отправите меня обратно в тот мир, из которого я сюда попала, на три дня. Наверное, мои друзья расстроены и ничего не могут понять.
Подумала и тут же спохватилась.
— Ваше величество, может, я покажусь вам довольно навязчивой, но у меня есть еще одна просьба.
Брови повелителя поползли вверх, потом сошлись на переносице. Кажется, он не очень доволен, ну да шут с ним.
— Отправьте обратно домой моего спутника Романа.
Пусть режиссер вновь займется любимым делом. Из-за меня он и так потерял слишком многое. К тому же прощаться с ним лично было совсем неловко.
Император церемонно поклонился.
— Обещаю исполнить вашу просьбу, но и вы исполните мою.
Я взглянула вопросительно. Губы правителя изогнулись в чуть заметной иронической улыбке.
— С этой минуты не забывайте ни на миг, что вы — невеста императора, правителя Янтарного мира.
Я пробормотала:
— Понимаю.
Он приблизился ко мне и шепнул:
— Советую держаться подальше от графа Элга. А то ненароком что-нибудь да упадет ему на голову.
Я покраснела как рак и некоторое время не могла подобрать ответ.
— Подсматривать нехорошо!
Он равнодушно пожал плечами.
— Но иногда — необходимо. А сейчас ступайте к себе и готовьтесь.
— Спасибо, ваше величество.
Племянница при моем появление завизжала от восторга. Мы обнялись, и девчонка тут же набросилась с упреками, обвиняя во всех грехах и ничуть не интересуясь моими проблемами. Я вздохнула: в этом вся Лялька. Наконец немного успокоившись, красавица заявила:
— Тетя, ты вернулась очень вовремя. Через два дня у нас с Эдом помолвка. Знала бы ты, сколько у меня дел! Заказать платье, подобрать драгоценности… Никак не могу решить, какие лучше. Может, съездишь со мной к ювелиру?
— Я устала и плохо выгляжу. Хотела отдохнуть и думала, что ты составишь мне компанию.
— Ой, тетушка, некогда. Поговорим после праздника. Эд сказал, что я должна быть красивее всех на свете.
Я поняла, что Ляльке не до меня, но не обиделась. Все-таки не каждый день девушку обручают, да еще и с королем. Тут племянница оглядела меня критическим взглядом.
— Тебе, тетя, полезен здешний воздух. Ты здорово помолодела. Подружки твои от зависти бы умерли, если б увидели.
Насчет подружек не знаю, но в голосе племянницы зависть явно чувствовалась. Хотя с чего вдруг? Мне до красавицы как до звезд.
Вдруг Лялька хихикнула:
— Тетя, а ты случайно не ведьма? — И рассмеялась, довольная своей шуткой. Потом небрежно бросила: — Ложись и отдыхай. А я съезжу еще раз к ювелиру. Могла бы, конечно, приказать, чтоб украшения привезли сюда, но мне нравится показываться народу. Все восхищаются и глаз с меня не сводят!
