Насчет подружек не знаю, но в голосе племянницы зависть явно чувствовалась. Хотя с чего вдруг? Мне до красавицы как до звезд.
Вдруг Лялька хихикнула:
— Тетя, а ты случайно не ведьма? — И рассмеялась, довольная своей шуткой. Потом небрежно бросила: — Ложись и отдыхай. А я съезжу еще раз к ювелиру. Могла бы, конечно, приказать, чтоб украшения привезли сюда, но мне нравится показываться народу. Все восхищаются и глаз с меня не сводят!
Я с изумлением взглянула на племянницу. Девчонка всегда была несколько тщеславна, но настолько?
— А тебе так требуется чье-то восхищение?
— Конечно! Молодость быстро проходит. Нужно пользоваться моментом!
Лялька пошла к дверям и остановилась.
— Элг просто с ума сходил, когда ты исчезла. Мне кажется, граф не на шутку тобой увлекся. Да еще и Роман пропал. Надо сообщить Элгу, что ты вернулась.
Я вскочила и схватила племянницу за руку.
— Не надо!
Красавица удивленно взглянула на меня, и я добавила уже спокойнее:
— Встречусь с магистром завтра, сначала приведу себя в порядок.
Племянница внимательно на меня посмотрела.
— Пожалуй, ты права. Вид неважный.
Лялька распорядилась подать карету и умчалась. А я улеглась в постель, но ни о каком сне и речи не шло. Думала об Элге и боялась встречи с ним. Понимала, что прячься не прячься, когда-нибудь объясниться придется. Как смогу сказать, что исчезну из его жизни навсегда, если стоит подумать об этом мужчине и кровь стучит в венах, словно морской прибой? Я застонала, еле сдерживая слезы. В голове зазвучала мелодия песни, которая не покидала меня все последние дни: «Две вечных подруги — любовь и разлука — не ходят одна без другой».
Кажется, теперь эти спутницы будут со мной до конца жизни, которая продлится неизвестно сколько. Но к чему долголетие, молодость, сила, если заплатить за это такую цену, как любовь? Я сжала зубы: до чего же все плохо. И понимала, что будет еще хуже, когда увижу Элга и нужно будет притворяться холодной и равнодушной. Слезы текли по лицу не переставая, но я решила, что лучше уж выплакаться заранее.
С трудом заставила себя успокоиться. Увидеться с Элгом все равно придется, и дай мне бог пережить эту встречу. Вспомнила слова Тариона и поежилась: что бы со мной не произошло, но смерти Элга не допущу. Потом подумала о Ляльке: все-таки могла бы хоть часок побыть со мной. И о своем женихе она почти не упоминала, хотя обычно влюбленные стараются без конца повторять имя любимого. Лялька привыкла, что центром внимания всегда является она сама, до других ей вообще дела нет.
Служанки принесли красивое и, похоже, очень дорогое платье. Сказали, что распорядилась госпожа. Я посетовала на себя: ругаю племянницу, а она проявляет заботу. Переоделась и стала ждать.
Лялька ворвалась в комнату словно вихрь. Я даже вскочила, показалось, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Бросилась к ней.
— Деточка, что-то случилось с королем?
Лялька сверкнула глазами. Ответ был подобен удару обухом по голове:
— Да при чем здесь он? Я влюбилась!
Я едва не села мимо стула.
— И поняла это только сейчас, перед помолвкой?
— При чем здесь помолвка? Тетя, не болтай глупости! Я влюбилась сегодня, совсем недавно. Видела бы ты его… Он словно Марс — бог войны! В нем есть что-то необыкновенное. Хотя я бы не сказала, что он красив…
Лялька тараторила без остановки. На лице ее застыла глуповатая радостная улыбка. Такой я племянницу еще никогда не видела и испугалась.
— Лялька, очнись. У тебя завтра помолвка!
Я быстро подошла к двери и захлопнула ее. Не дай бог, услышит кто ее излияния. Потом догадалась спросить:
— И кто же твой избранник?
— Не знаю. Мимо кареты промчались верхом несколько воинов. Он сразу же бросился в глаза. Высокий, статный… необычный…
— Ты собираешься променять короля на воина?
— Я уверена, он знатного рода.
— Не шути с огнем. Ты замуж выходишь.
До сих пор считала племянницу умной и расчетливой, а тут такой финт! Любовь с первого взгляда, понимаешь ли! Хотя мое сердце тоже забилось сильнее, едва взглянула на Элга. Но, возможно, я зря нервничаю? Подозрительно посмотрела на Ляльку: не разыгрывает ли меня? Поинтересовалась:
— А он?
— Что он?
— Заметил тебя?
— Вежливо поклонился.
Интересно было бы взглянуть, кто же умудрился произвести такое впечатление на ветреную девчонку.
В это время в мои покои внесли платье и шкатулки.
— Госпожа Елена, это велено передать вам для завтрашних торжеств.
Платье, туфли в тон ему и сверкающие россыпями драгоценных камней серьги и колье были настолько великолепны, что мы с Лялькой долго не могли отвести глаз. Лялька даже забыла про свою великую любовь. Удивленно прошептала:
— Это прислал граф Элг?!
— Вряд ли. Он, наверное, и не знает, что я здесь.
Девчонка возмутилась:
— Неужели ты думаешь, что я ему не сообщила? Сразу отправила гонца.
И вдруг уставилась с подозрением.
— Но если не Элг, то кто? Давай-ка, тетушка, колись, где была и что произошло!
Я усиленно принялась соображать, что бы ответить. Врать Ляльке не хотелось, но правду говорить нельзя. В это время заглянул слуга и сообщил, что прибыл магистр Элг. Лялька поднялась, оглядела меня с ног до головы.
— Выглядишь замечательно, не волнуйся. Ухожу. Думаю, у вас найдется о чем поговорить.
Я не отрываясь смотрела на дверь. Мысленно взмолилась: дай бог выдержать это испытание.
Граф вошел стремительно.
— Елена, разве можно так исчезать? Чего я только не передумал. Какое счастье, что ты снова со мной!
Элг смотрел счастливыми влюбленными глазами.
— Больше никуда не отпущу!
Он сделал попытку обнять меня, но я отшатнулась. Вспомнила предупреждение Тариона и торопливо осмотрелась в поисках того, что может рухнуть на голову. Мысль, что граф погибнет из-за меня, пронзила сердце словно кинжал. Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.
Похоже, Элг был действительно счастлив, так как даже не обратил внимания на мое поведение. Сам отступил на шаг и опустился на колено:
— Елена, я вас люблю. Будьте моей женой.
И протянул мне кольцо.
Я почувствовала, что бледнею. Кажется, сейчас грохнусь в обморок. С трудом сумела взять себя в руки. Мысли заметались. Может, плюнуть на все и побыть счастливой хоть чуть-чуть? Но тут же услышала голос: «Подумай о других, да и о нем тоже».
Граф заметил мое странное состояние.
— Елена, что с вами? Неприятно мое предложение? Могу повторить сто раз — я люблю тебя!
Я стиснула зубы, чтоб не закричать. Знала, что сейчас скажу то, о чем буду жалеть всю жизнь. Сделала глубокий вдох и словно бросилась в ледяную воду.
