— Они просят кормщика — сказал воин. Круторог задохнулся от злости. Схватив кубок, он швырнул его в шарахнувшегося в сторону человека. Вино тяжелой струей выплеснулось и разлилось по ковру.
— Они еще и условия ставят? Раздавить их!
Воин радостно повернулся, но волхв остановил его за плечо.
— У тебя только один корабль — напомнил он князю — Может быть где-то и есть другой, но это где-то…
Круторог рванул сворки окон, посыпались стекла. Небо над башнями светлело. Словно издеваясь над его бессилием, около корабля горел огонек. Воин за его спиной напряженно ждал приказа. Он готов был выполнить любой — штурмовать башню, поджечь ее, закидать пришельцев стрелами или выпить с ними мировую, но князь молчал. Спокойный голос волхва остудил его гнев. Князь повернулся к нему.
— Что же дать им корабль?
Маг пожал плечами.
— Так сразу и дать… Поговори сними. Узнай их возможности, взвесь свои силы…
Круторог упал в кресло.
— Сухмата ко мне!
Богатырь сел перед ним, как сел бы на пиру — не спрашивая разрешения, с улыбкой.
— Что за шум, князь?
Круторог с усилием улыбнулся.
— Нет князьям покоя ни днем, ни ночью… Все заботы — то враги, то гости, а тои и то и другое…
— Неужто беда какая?
Сухмат спросил об этом спокойно, словно слово это — «беда» — касалось в этом мире кого угодно, но только не его.
— Беда? — переспросил князь — Да вот гость один буянит. Никак не урезонить…
— Кто же такой невежа? — нахмурился Сухмат.
Князь посмотрел в окно. Огонек был уже ярче затухающих звезд.
— Дружок твой, Гаврила Масленников…
Сухмат поднял брови, потом улыбнулся.
— Гаврила? Где это он? Позволь, княже, словом перемолвиться…
Круторого облегченно вздохнул. Хоть Сухмат и был другом Гаврилы, норов у него был горячий.
— Слово за слово… Может и подерутся?
— Изволь. Вон он, на башне сидит…
Он хлопнул в ладоши и крикнул
— Проводите благородного Сухмата на башню. Пусть поговорит с этими…
На башне громыхнуло. Гул напомнил весенний гром, что играюче колышет небо. Избор оглянулся. Исин уже стоял рядом и потирал седалище.
— Эй, Гаврила! Стучат.
Гаврила наклонился.
— Кто там? Не слышу!
— Отворяй, Гаврила… Это я, Сухмат!
Гаврила улыбнулся
— А! Вот кого князь прислал! Ты один там?
— Один. Открывай..
Избор посмотрел на Гаврилу. Тот махнул пальцем — погоди мол.
— А я и не знал, что ты летучим кораблем управлять можешь.
— Открывай, поговорить надо.
— А что с тобой разговаривать — старое вспомнить только… Недосуг мне. Мы кормщика ждем.
Голос снизу стал злым.
— Не дождетесь… Открывай, говорю. Поговорить же надо…
Гаврила отбросил брус и рывком поднял крышку. Из темноты проема на него смотрело знакомое лицо.
— Вот где встретиться-то довелось. — вздохнул Гаврила.
Сухмат вылез на площадку, принюхался…
— Мылся давно? Князь тебя что ли так напугал?
Гаврила понюхал рукав, сам поморщился.
— Это не от меня. Это от места этого зловонного так несет… От князя…
— Да ну? Он тобой, кстати не доволен… Буянишь, говорит. Спать не даешь…
Он начал осматриваться, словно сам собирался повоевать тут. Потом взгляд его упал на крышу, и лицо поскучнело. Лучников там прибавилось.
— А что сюда забрался? В ежи захотелось?
Гаврила тоже посмотрел на крышу.
— Забрался… Кабы сам забрался-то. Князь загнал… Нам корабль нужен…
— Зачем? — строго спросил Сухмат. Он смотрел так, словно имел право. Гаврила выдержал его взгляд.
— Для дела…
Избор смотрел на них, понимая в чем дело. Амулет тянул к себе самых разных людей — князей, богатырей, поляниц, юродивых… Русь строилась, росла. Ей было неудобно, тесно в старых границах и нужна была повивальная бабка с амулетом.
Гаврила потащил его за собой в сторону. Избор проводил его подозрительным взглядом — какие еще могут быть секреты? Встав у края, на виду у лучников, Гаврила начал что-то рассказывать богатырю. Масленников был сам на себя не похож. Он размахивал руками, хватался руками за одежду Сухмата, а тот сперва молчал, отрывая от себя липкие пальцы, а потом стал раздраженно отвечать. Раз даже схватил за грудки и потом долго оттирал руки.
Когда Сухмат схватился за меч, Гаврила боком отскочил в сторону. Сухмат рассмеялся, плюнул Масленникову под ноги и сунул меч в ножны… Крепко стуча ногами, он пошел к люку. С выражением злобы и презрения на лице он сказал.
— Ты уж извини, Гаврила, что так расходимся. В другой раз, может лучше будет…
Масленников погрозил ему кулаком и с той же злобой ответил.
— Ничего. Не последний раз встречаемся. Рахте кланяйся. Как свидимся — угощу вас…
Сухмат презрительно покачал головой.
— Бочку меда поставишь, да расскажешь чем все кончится..
— Ладно. Иди к Круторогу. Что сказать нужно не забудешь? — шепотом спросил Масленников.
Сухмат только ухмыльнулся.
Когда голова богатыря скрылась под крышкой, Избор спросил.
— Ну что? Будет кормщик.
Гаврила, воровато оглянувшись, ухмыльнулся.
— Будет! Сперва нам дурака пришлют, а потом и кормщика…
— Ну что? — Спросил князь — Убил?
Сухмат удивился, почесал голову.
— Убил? А я подряжался?
— Ты же за меч хватался, я сам видел!
Круторог ударил кулаком по столу. Забавляясь его гневом, богатырь сказал.
— Нет, князь… И не проси. С Гаврилой я силой меряться не буду. — решительно сказал он. — Я да он, супротив песеголовцев…
Князь недобро прищурился.
— Может быть мне еще спасибо сказать, что ты не с ним на башне, а со мной?
Богатырь знал себе цену и не оробел.
— Что же — за спасибо благодарю. А оно мне все же не дороже жизни…
Князь топнул ногой. Он еще думал, что Сухмат струсил и если все правильно объяснить, то он еще передумает.
— Он без руки нынче. Я верно знаю! Был бы он в силе, он бы ее уже показал.
— Нет, князь. Не в том дело, что он нынче без руки. — возразил богатырь — Он нынче как кусок дерьма. А я свой меч слишком дорого ценю, что бы его в дерьмо совать..
Он сказал это так, что Круторогу осталось только принять как данность. Драться с Гаврилой Сухмат не будет. Князь оглянулся на башню. Огонек по-прежнему сверкал рядом с кораблем.
— Не хочешь, значит мне помочь? Добро мое защитить?
Богатырь наклонился
— Так не хочу! По-другому надо.
— Что же делать? Ведь сожгут же!
Сухмат почесал голову и напомнил.
— У тебя ведь остался еще один из них? Прижми их этим. Пригрози, что на кол посадишь, если с башни не уйдут… Неужто друга бросят? Я Гаврилу знаю. Он не такой.
