– Не знаю, – скривился этериэ. – На этом полуострове не выжить – мертвые скалы. Ни воды, ни каких-либо растений, ни животных, ни птиц, ни даже рептилий. Ничего! Я отправил нескольких добровольцев на рыбную ловлю – кракены утащили их лодки под воду, не спасся никто. Ни разу до сих пор кракены не всплывали на поверхность! Думаю, нам остается один выход.
– Какой?
– Уходить в Мартаан через порталы, туда мы переместить население сможем. Хотя…
– Что еще? – недовольно нахмурился Керолас.
– Не знаю, стоит ли продлевать агонию, – этериэ тоскливо смотрел в пол. – Большинство из нас через несколько лет умрет от старости. Лес отсек всех нас от жизненной силы, это удалось установить четко. До сего дня мы не понимали, что наше долголетие обеспечивает именно он.
– И молодые умрут?! – отшатнулся Керолас.
– Молодые проживут еще лет тридцать-сорок. Но беда в том, с нами осталось слишком мало этих самых молодых – почти все они ушли в Лес. Оставшихся просто не хватит, чтобы поддерживать нужную численность популяции. Мы обречены, мой повелитель…
– Но почему же так вышло?..
– Не знаю, откуда берется эта зараза, все эти доброта, милосердие, сочувствие, любовь, дружелюбие и прочие неестественные качества, – тяжело вздохнул этериэ. – Казалось бы, мы каленым железом выжигали эту дрянь, но зараза все равно откуда-то проникала и заражала молодых. В каждом поколении! Вашего сына хоть взять. А ведь высших на Аэйране до последнего времени не было, пока не прилетели земляне.
– А вдруг мы ошибались? – горько спросил Керолас. – Раз эти качества так упорно возникали, то может они от Создателя?..
– Не знаю, повелитель… – развел руками маг. – Сам во многом сомневаюсь. Умом понимаю, что нет ничего выше эгоизма и целесообразности, что они – естественны, а внутри червячок сомнения ворочается.
– Не время и не место рассуждать об этом, – хмуро сказал Друг Леса. – Нам надо отправляться в Мартаан, в Светлый Совет, сообщить о… падении Аллиана.
– И просить убежища, – с кривой усмешкой добавил этериэ.
– Да, и просить убежища. У ничтожных людишек…
* * *
– Заходи, Лена, – поднял глаза от терминала Горберг. – Здравствуй! Отбыла свое наказание?
– Отбыла… – недовольно пробурчала девушка. – Добрый день.
– Сердиться ты можешь только на саму себя, – понимающе усмехнулся ученый.
– Вы правы, Владимир Олегович… – вздохнула девушка. – Но все равно обидно, если честно.
– Не стоит лелеять обиду, из нее ничего хорошего не вырастает.
– Я знаю. Постараюсь справиться с собой. Но чем мне теперь заниматься?
– Поступаешь в распоряжение Зеана Темного, – ответил Горберг. – Он просил о возможности позаниматься с тобой магией. Так что наставник у тебя уже есть, да такой, что светлым магам до него никогда не дорасти.
– Сам Зеан будет меня учить?! – расцвела счастливой улыбкой Лена. – Спасибо, Владимир Олегович! Я побежала!
– Погоди минуту. Что там у тебя с королем Краннора вышло?
– Да ничего, – мелькнула на лице девушки досада. – Вьется вокруг, покоя не дает, все клинья подбивает, будто ему других женщин мало, кобелю наглому. Только скучно мне с ним, неинтересный он какой-то. Да и вульгарный, пошлость на пошлости.
– Так отшей, – хитро прищурился Горберг.
– Ну, неудобно как-то… Король все-таки…
Ученый мысленно улыбнулся – врет девочка, ох, и врет же. Лаон ей явно нравится, но она скрывает это даже от самой себя, предпочитая строить глупые иллюзии. Но это, в конце концов, ее личное дело. Хочет маяться дурью – пусть. Не до этого – на Аллиане происходит что-то очень странное. В течение нескольких дней полностью изменился рисунок эгрегора материка. Такого не случается без очень уважительных причин. Что же должно было случиться, чтобы эльфы так изменились, причем, изменились внутренне?
– Владимир Олегович, – снова нерешительно заговорила Лена. – Хочу спросить…
– О чем?
– Мне в последние дни странные сны снятся.
– Сны? – сразу насторожился Горберг, знающий, что ничего просто так, без причины, не случается. – Рассказывай!
– Эльфа очень старого вижу, – неохотно сказала девушка. – В зеленом балахоне. Он все время что-то невнятно говорит, но я никак не могу понять, что. Всего три слова и разобрала – Вечный Лес и высший.
– Вечный Лес? – повторил ученый. – Высший? Высшими эльфы называют прошедших Путем Жизни. Знаешь, надо бы с Зеаном посоветоваться. Думаю, что твои сны – не просто сны. Ведь они повторяются?
– В мельчайших подробностях.
– Тогда – тем более. Сядь, подожди.
Горберг повернулся к стене, на которой загорелся голоэкран. Вскоре там появилось лицо Зеана Темного. Увидев, кто его вызывает, маг улыбнулся и кивком поздоровался. Выслушав рассказ о снах Лены, он ненадолго задумался, затем сказал:
– Вечный Лес… Я вам как-то рассказывал о нем. Если бы на Аллиане пробудился Вечный Лес, то половина наших проблем была бы решена. Но ведь там ничего необычного не происходит.
– Происходит, – возразил Горберг. – Еще как происходит! После трансляции нами в небе Аллиана записи о преступлении рейнджеров очень быстро изменился рисунок и цвет эгрегора материка. До этого было черно-багровое облако самого неприятного вида, а сейчас – ровное, чистое зеленое сияние.
– Ровное зеленое сияние?.. – медленно встал маг. – Так! Нам с вами немедленно нужно навестить темноэльфийский Дом Вечного Леса. Похоже, случилось что-то очень серьезное, а там нам, возможно, смогут разъяснить что именно. Да, девочку обязательно захватите с собой! Ее сны что-то значат.
– Хорошо, сейчас буду, – тоже встал ученый.
В Доме Вечного Леса не ждали гостей, темные эльфы пребывали в полной растерянности – происходило что-то непонятное. Почти каждый слышал невнятный зов, не дающий покоя ни днем, ни ночью. По мере приближения к меллорновым рощам этот зов усиливался, по мере удаления – ослабевал. Однако не затихал ни на минуту. Только старейшины, кажется, кое-что понимали – они собрались под сенью меллорнов и что-то не спеша обсуждали, раздраженно отмахиваясь от вопросов молодых эльфов. Те ходили вокруг в надежде, что им хоть что-нибудь сообщат – неизвестность очень угнетала.
Появление из портала Зеана Темного в сопровождении еще одного старика и миниатюрной человеческой девушки заставило эльфов возбужденно переглянуться: раз прибыл сам глава Лорага – дело серьезное. Кто-то тут же сбегал к меллорновой роще и предупредил старейшин о гостях. Те ничуть не удивились, приказав привести Зеана вместе со спутниками к ним.
Войдя в рощу, маг поклонился удобно расположившимся на траве старым эльфам, затем повернулся к своему спутнику и негромко сказал:
