– Прошу вас не скрывать ауру, уважаемый мар Горберг.
Тот ничего не сказал, только улыбнулся, кивнул… и ничего не случилось. Однако трое старейших эльфов тут же оказались на ногах и низко поклонились, как не кланялись никогда и никому.
– Вы оказали нам величайшую честь своим визитом, высший… – заговорил один. – Мы не знали, что в нашем мире уже есть высшие.
– Я не из вашего мира, – безразлично пояснил гость. – Хотя мы с коллегой взяли нескольких учеников-аэйранцев. Среди них – эльфийка из Дома Познания Тьмы.
– Это очень обнадеживающее известие, – переглянулись старейшие.
– На Аллиане происходит что-то непонятное, – снова заговорил Горбег после недолгого молчания. – Аура эгрегора вашей бывшей родины очень сильно изменилась.
Он коротко рассказал эльфам о трансляции событий в погибшей деревне темных и о том, что последовало за этим показом. Затем поведал о снах Лены и словах, которые она разобрала.
– Мы тоже подозреваем, что Вечный Лес окончательно пробудился, – вздохнул старейший Харталас. – Наши меллорновые рощи ожили, почти все из нас слышат зов, но еще невнятный. Пытаемся звать в ответ, но это ничего не дает. Хранящие жизнь почему-то молчат.
– Но что такое этот ваш Вечный Лес? – настороженно спросил ученый, решив уточнить полученную от Зеана информацию.
– Что? Скорее, кто. Наш народ всегда отличался от других. Еще на первой прародине – не на той, откуда мы пришли на Айэран – эльфы жили в симбиозе с растительным разумом, состоящим из миллионов и миллионов меллорновых деревьев. Его и называют Вечным Лесом. Но Лес не сразу становится разумным, для адаптации в новом мире ему нужно не менее пяти-семи тысяч лет, только тогда он входит в полную силу и начинает преобразовывать нас, делая хранящими жизнь. Благодаря его воздействию эльфы живут много дольше иных рас. В других мирах мы были почти бессмертны, не знали, что такое старость. Но…
Харталас вздохнул и продолжил:
– Как ни жаль, на прежней родине мы успели стать технологически развитыми задолго до пробуждения Вечного Леса, перестали быть едиными с природой, власть взяли прагматичные и жестокие правители, жаждущие только одного – побольше этой самой власти. Но Лес все же пробудился, и со временем многое изменилось – начало появляться все больше хранящих жизнь, общество постепенно изменялось, что сильно не нравилось власть имущим. Тогда же возникли и первые высшие, подобные вам. Однажды правители сделали что-то такое, за что Лес исторг их, лишив своего покровительства. Я просто не знаю, что именно они сделали. Исторгнутые не нашли ничего лучшего, кроме как погрузиться на космические корабли вместе со своими слугами и вассалами, многих из которых забрали с собой насильно, и пуститься на поиски новой родины. Так наши предки и оказались на Аэйране.
– Но неужели ваши правители не понимали, что делают? – удивленно покачал головой Горберг.
– Они никогда не верили в Вечный Лес и хранящих жизнь, – криво усмехнулся старый эльф. – Считали дурацкими детскими сказками. Предпочли во всем случившемся обвинить высших, пытавшихся их образумить. Но среди тех, кого правители захватили с собой насильно, были и те, кто знал правду. Нас оказалось немного, приходилось скрывать свое отличие от остальных. Именно поэтому мы и эмигрировали с Аллиана, как только представилась такая возможность – не захотели жить в атмосфере постоянной злобы и подозрительности. Правители ведь воспитывали молодых в своем духе, но ограничили распространение научных знаний, сделав их своей прерогативой. А тут еще и магия эта проклятая откуда-то взялась… Появились этериэ – худших зверей среди эльфов еще не бывало. Но…
По губам Харталаса скользнула насмешливая ухмылка.
– Даже правители и их приспешники не могли жить без привычных меллорнов, вот и захватили с собой достаточно семян. А после того, как подросли первые деревья, они были уже обречены, хоть и не знали об этом. Да, созревание Вечного Леса занимает очень много времени, но когда-нибудь он все-таки созревает. В любом мире! И тогда эльфы становятся теми, кем должны стать – хранящими жизнь, а не несущими смерть.
– Благодарю за рассказ, уважаемый! – поклонился Горберг. – Но что вы думаете о происходящем сейчас?
– Надеемся, что Лес созрел и исторг этериэ вместе с остальными убийцами. Но точно не знаем, что-то ощущаем, но слишком смутно, чтобы можно было говорить об этом с уверенностью.
Никто не обратил внимания на Лену, мелкими шажками приближающуюся к меллорну. Девушку что-то тянуло к нему с такой силой, что она забыла обо всем на свете, видела только покрытый белой корой ствол в два обхвата. Подойдя, она прижалась к дереву всем телом и застонала от острого, почти сексуального наслаждения. Казалось, в нее потоком вливается сила, непонятная, отличающаяся от всего, знакомого до сих пор.
– Я слышу… – внезапно заговорила девушка. – Я слышу!
– Что ты слышишь?! – резко повернулся к ней Горберг.
– Хранящие жизнь Вечного Леса просят высших о встрече…
– Где и когда? – наклонился вперед ученый, Зеан встревоженно переглянулся с Харталасом.
– Здесь и сейчас. Он уже идет…
Действительно, кора меллорна внезапно потекла, стала мягкой, и из нее вышел невероятно старый эльф в зеленом шелковом балахоне. Первым делом он низко поклонился в Горбергу, затем кивком приветствовал остальных.
– Святое Небо! – выдохнул Харталас. – Старейший Орлас! Но вы же умерли много тысяч лет назад!
– Лес сохранил мне жизнь, – дребезжащим голосом ответил тот. – Ты из Дома Зеленого Ветра?
– Из Дома Вечного Леса, – отрицательно качнул головой Харалас. – Предки были из Зеленого Ветра, но здесь мы создали свои Дома. Лес пробудился?
– Да, почти полторы тысячи лет назад. Но развиваться, как положено, из-за чуждой силы и этериэ он не мог, пока не появилось достаточно слышащих зов. На это ушло немало времени, только в последнее столетие все стало так, как должно было быть. Несколько дней назад развитие дошло до переходного уровня – несущие смерть исторгнуты из среды нашего народа и лишены жизненной силы. Но почему вы высадили так мало меллорнов? Пока ваши рощи не станут хотя бы в три раза больше, вы не сможете стать частью Леса.
– Меллорны плохо растут здесь, холодно, далеко не все семена дают всходы, одно из двадцати, не более, – вздохнул Харалас. – Но мы будем стараться, хранящий жизнь!
– Простите, что вмешиваюсь, – прервал их разговор Горберг. – Но что все это значит?
– Прошу прощения, высший, – повернулся к нему старик. – Сейчас я объясню. Мы с вами заняты одним делом, и светлые эльфы вам больше не враги.
– То есть?..
