- Куда ведет вторая дорога? - обратился к Бренингу спешившийся брат Бризнер, не заметив никакой таблички с указанием к правому тракту.
- К перевалу, святой отец, - Кронн снял с пояса флягу и, отвинтив кружку, отпил. В воздухе повеяло смесью душистой лесной ягоды и черникой. Поморщившись из-за чуть горьковатого привкуса, наемник протянул ее монаху. - Отпейте. Хорошая настойка придаст новых сил. А они вам понадобятся.
- Нет-нет. Не стоит, - Бризнер покачал головой и отстранил фляжку назад. - Я вполне хорошо себя чувствую. К тому же утренняя молитва к Девяти уже придала мне уверенности и сил.
- Одной молитвой сыт не будешь, - перехватил фляжку Кронна с благодарностью Винс. Отпив несколько глотков, вор, как и наемник до него поморщился, в свою очередь, передав флягу Оливеру. - Тьфу ты, горчит-то как!
Винс сплюнул на снег вязкую слюну.
- Видно передержали настойку, а, Кронн? - со знанием дела полюбопытствовал Вэнинг.
- Передержал, - кивнул мужчина. - Но что горчит не так уж и страшно. Главное, что полезные свойства не утратила. А вкус это дело второстепенное.
- Ну не скажите, - тут же возмущенно помотал Винс, явно не согласившись с мнением наемника. - Польза пользой, а вкус, он всегда важней. Иначе бы в тавернах в место жареных кур и аппетитных отбивных стали торговать овощными гарнирами, что хоть и полезны организму да только запах и вид имеют отвратный. А про вкусовое свойство я и не говорю. Отрава, одним словом.
- Заканчивай о еде трепаться. До обеда еще далеко, а тот ничтожный завтрак, коим нам удалось разжиться в трактире даже не достоин называться пищей.
- Это верно, - почесал заросшую щетиной щеку Винс. - Эх, ну и скуден же местный запас провианта. Одна черствая оленина, к тому же пересоленная. Рыбы да кислющая клюква.
- Чем богаты, тем и рады. Думаешь жители не прочь побаловать себя сахарными фруктами или овощами? Да только как тут побалуешь, когда обозы с провиантом постоянно запаздывают. К тому же по такой цене обычным жителям только и остается, что перебиваться с мяса на ягоду.
- А вы-то почем знаете? - с прищуром уставился на Бренинга Винс.
- Доводилось обозы торговцев сопровождать. Отсюда и знаю, - Кронн убрал протянутую Лейтом флягу обратно и, поправив барсучьи рукавицы, направил поводья на Серебряную дорогу, ведущую к Имперскому городу.
- Стало быть, решили послушаться совета трактирщика? - в отличие от Бренинга Таниэль не собирался трогаться с места. Воин по-прежнему остался на развилке.
- А почему бы и нет? - Кронн лишь передернул плечами. - Эти Два сапога явно работали на заказ, стало быть, есть и заказчик, которому они должны передать украденные предметы. И тракт, ведущий к Имперскому городу лучший вариант. Чем дальше от севера, тем больше деревень и поместий.
- А как же вторая дорога? - не унимался Вэнт. - Почему бы ворам не податься туда?
- К перевалу? - Бренинг с усмешкой посмотрел на воина. - Там ворам делать точно нечего. К границе количество патрулей и застав возрастет в разы. Неоправданный риск даже для собственной наживы.
- А если свернуть с тракта и отправиться вглубь на восток? - предположил брат Бризнер. - Есть ли там какие-либо местности?
- Точно не знаю. Самому в той стороне бывать не приходилось. Но полагаю, пару деревень найдется, однако не больше. Северные просторы слишком суровы для жизни вне крепких стен. К тому же близость гор и северного соседа заставляет сильно задуматься.
- Значит, как и предполагалось, сворачиваем, - Винс первым погнал свою лошадь к тракту. Остальные последовали за ним. Однако не прошло и с десяток минут как Кронн, а за ним и Минтес отстали от отряда и свернули с тракта. Подгоняя лошадей мужчины стали отдаляться от остальных, будто что-то обнаружив в этой заснеженной пустыни.
- Что это с ними? - недоуменно вскинул брови Винс, заметив, как Кронн зовет их за собой.
Сами наемник и ассасин спешились и склонясь что-то разглядывали.
- Кто знает, - Оливер напряг зрение, пытаясь понять причину столь стремительной остановки.
- Дурачье, - Таниэль как всегда с миной превосходства фыркнул, разворачивая коня. - Они заметили следы.
Следы похитителей и, правда, обнаружились на снежном покрове. Частично запорошенные выпавшим снегом многочисленные отпечатки конских подков буквально взрыли землю. Похоже, какое-то время воры кружили здесь, не зная каков выбрать дальнейший путь. Однако затем цепочка следов устремилась на восток, удаляясь все дальше от дороги в безлюдную пустошь.
- Зачем они свернули с дороги? - Бренинг поднялся с колен и, сняв капюшон, задумчиво оглядел спутников. Наемник пытался понять причину столь странного поступка, но в голову ничего умного не приходило, и так и не найдя ответа на головоломку, Кронн озвучил вопросы в слух. Будто пытаясь понять, чем руководствовались воры, наемник попытался представить себя на их месте. - Ночь. Метель. Дороги практически не видно. Холод. Им срочно нужно как можно быстрее покинуть город, так как возможна погоня. Они скачут по тракту, но вдруг неожиданно покидают дорогу. Почему? Почему они выбрали пустошь, когда рядом был тракт?
- Может, сбились с пути? - предложил свою версию происходящего Вэнт. - Сами говорили: ночь, метель, ничего не видно.
- Нет, здесь что-то другое, - Бренинг покачал головой, отвергая версию воина. Что именно наемник не знал. Однако чутье и опыт следопыта подсказывали Бренингу, что дело не в разыгравшейся стихии. Должно было быть что-то еще. Но что? Пока Кронн не мог сказать.
Пока остальные члены отряда наблюдали за его действиями, Бренинг осторожно проследовал за отпечатками копыт. Безусловно, всадников было двое, проехали они уже несколько часов назад. Снег это только подтверждал. И судя по отпечаткам, похитители подгоняли лошадей.
Кронн вернулся к поджидающим его спутникам.
- Следы ведут на восток. Стало быть, и нам в ту сторону.
- Мы сильно отстаем, - напомнил Таниэль.
- Это только пока. Не забывай, Два сапога двигались ночью. Так что фору во времени мы скоро сократим на порядок.
- А если эти Два сапога все же повернули ошибочно? И что тогда? Лично я не горю желанием заблудиться посреди безлюдной тундры и замерзнуть от холода. - Решение Кронна сразу же не понравилось Винсу. Мало того, что вор терпеть не мог холод и с трудом его переносил, так еще ему выпал шанс остаться здесь навсегда.
- Боишься заблудиться? И правильно делаешь, парень, - Кронн взобрался в седло. Уголек всхрапнул, дав понять наезднику, что готов продолжить путь. - Вот поэтому особо не зевай и держись всегда рядом. Впрочем, горы лучший ориентир. Держись от них левым боком, следуя на восток и правым, если движешься на запад. Понятно?
